Заседание началось в третьем рассветном часу, а шел уже четвертый полуденный. Перерыва на обед не делали, и многие нотабли хотели есть. Но канцлер заявил, что никто не покинет палату, пока не будет принято окончательное решение.

И по мере того, как шли часы и подводило животы, нотабли все слабее спорили и все сильнее склонялись к тому, чтобы просто согласиться с пакетом реформ и разойтись.

Канцлер взирал на них с насмешкой. Он пока не произнес ни слова. Слушал, как выступают другие министры, как разглагольствуют высокородные вельможи, как разливаются соловьями ученые мудрецы и церковники. Они все переливали из пустого в порожнее, напряжение понемногу росло, а люди все сильнее уставали.

К счастью, в зале не было коннетабля. Третий лже-Чеболдай оказался удачливей своих предшественников, собрал довольно приличное войско и подошел вплотную к столице. Жаль, что кромешники не сумели его прикончить, но в чем-то оно и к лучшему. Услышав, что самозванец не только дерзает выдавать себя за покойного императора, но даже предъявляет какие-то якобы доказательства, коннетабль аж на дыбы поднялся.

Теперь вот сражается со своим... самозванцем. Это лже-Чеболдай, не может быть тому никаких сомнений. Канцлер чуть опасливо покосился на придворного мага – не подслушал ли тот ненужных мыслей? О нем говорили, что умеет.

Хотя в политику волшебник никогда не лез, у них в Мистерии этого не любят.

Ну а пока коннетабль воюет, можно и заседание провести. Не будет мешать, а если повезет – то и голову сложит... хотя это вряд ли. Первый и Второй – элитные легионы, а за самозванцем следует толпа черни, да горстка солдат-дезертиров.

Пожалуй, довольно. Иерофант уже жалобно моргает, да и прочие нотабли похожи на сонных мух. Канцлер поднялся на трибуну и оглядел древний зал, выдерживая паузу. На него уставились с надеждой.

- Кхм, - неторопливо произнес канцлер. – Спасибо всем, что собрались. Замечательно видеть здесь столько жизнерадостных лиц... надо нам почаще вот так собираться всем вместе. Повод печальный, конечно. Как мы знаем, прошло уже больше года с тех пор, как скончался наш великий император Чеболдай Второй. Предлагаю почтить его память минутой молчания.

Почтили. Канцлер специально продлил эту минуту почти в полтора раза – чтобы чуточку возросло раздражение. Подсознательная неприязнь к покойному императору.

- Он был замечательным правителем, - почтительно, но с отчетливым сарказмом продолжил канцлер. – Я не буду перечислять все его достижения и заслуги – их слишком много, а мы уже устали. Любой без труда сам их вспомнит. Просто напомню, что он все же допустил одну оплошность – слишком рано умер. Нового императора у нас нет... уже больше года Грандпайр сиротствует. Многие тут, и я в том числе предлагали корону нашему бесстрашному коннетаблю Армавику. Но его благородство так велико, что он отказался. Помню, как он сказал мне, что не чувствует в себе достаточно сил и предпочел бы разделить власть с другими достойными мужами. И многие его поддержали. Давайте уж взглянем правде в глаза – Грандпайр слишком велик, чтобы разумно управляться из одного центра. Сейчас он разваливается на куски. И теперь, когда монархия пала...