- Идут! – доложил воеводе вестовой. – Близко!

- Копья поднять, - приказал Мо, наблюдая с холмика. – Луки на изготовку. Сначала предупредительно пострелять, а коли не замрут – то и насмерть бить.

Передние ряды ощетинились щитами и пиками. Превратились в колючую стальную стену. Уже видно было, что противник о нее разобьется вдребезги – наступала сплошь чернь, нестройная и плохо снаряженная. Кое-где, правда, мелькали боевые големы, но ничтожно малые числом.

Правда, у шайки оказался бегемот. Здоровущий. Восседал на нем, кажется, тот самый вожак... лица даже в подзорную трубу не разглядеть, но фигура и впрямь, как у покойного императора. Видал его воевода Мо однажды, на параде.

Лучники дали залп. Стрелы со свистом вонзились в землю – и людская лавина замерла. Толстяк на бегемоте раскинул руки, что-то выкрикнул – и все подались назад. Неповоротливая туша не без труда спустилась с огромного зверя... и зашагала прямо к солдатам. Без своих големов, без оружия – один, беззащитный.

Неужели сдается?

Но нет. Подойдя поближе, толстяк раскинул руки и закричал что есть силы:

- Хотите стрелять в своего императора?! Стреляйте! Мишень большая, не промажете!

Солдаты смущенно смотрели. Ждали приказов десятников и сотников, но и те не знали, что делать. А Чеболдай невозмутимо стоял перед ними, хотя внутри все трепетало.

Сейчас он пошел ва-банк. Его собранное с миру по нитке войско – даже не ополчение, а толпа простолюдинов. Отряд големов и горсточка умелых бойцов, а остальные – все пастухи, да пахари, да мастеровые. Им не справиться даже с одной когортой, а целый легион этих бедолаг просто сметет.

Да и не желал Чеболдай, чтобы грандпайры снова сражались с грандпайрами.

Хватило бы одной стрелы. Одного удара копья. Император ужасно рисковал сейчас – но его уже узнали. Солдаты совершенно растерялись, офицеры тоже. Почти все опустили оружие – а кто-то и на колени бухнулся!..

- Ваше величество!.. – нестройно шелестело над рядами доспешных. – Император!.. Воскрес, слава богам, вернулся!..

- Эт-та что здесь происходит?! – раздался бешеный рев.

Вылетевший на ковре-самолете воевода окинул свой легион лютым взглядом. Позор, несмываемый! Неужели снова децимацию назначат?!

- А ну, встать! – хлестнул он нагайкой упавшего на колени солдатика. – Что за матери вас таких нарожали?! Вы давали клятву верности, сукины дети!!!

- Они давали ее нам, воевода, - негромко сказал Чеболдай.

Мо резко развернул ковер к разбойничьему вожаку, гнусному лже-императору. Свистнула сабля... и замерла в воздухе.

- Ва... ва... ваше величество... – залепетал Мо, узрев такие знакомые черты. – Вы... вы... вы живы?! И... и так похудели!..