- Мы живы, добрый воевода, - кивнул Чеболдай. – Спасибо за добрые слова.

- Но... но что вы здесь делаете?!

- Мы пытаемся спасти империю. И нам нужна твоя помощь.

- Э-а-э... все, что прикажете! – вытянулся в струнку Мо. – Жду указаний, ваше величество!

Чеболдай облегченно выдохнул. Он опасался этого момента. Окажись воевода Четвертого легиона сторонником канцлера или других его врагов – и все бы рухнуло, не начавшись.

Но он слышал о старике Мо, что душа у него простая, бесхитростная. Верный слуга короны, славный заслуженный солдафон. Крови не боится, приказ выполнит любой, но интриг чурается.

И вот таким образом императорское войско выросло в несколько раз. У Чеболдая появился собственный легион – и он немедля начал марш-бросок в столицу.

Этот ход изменил все. Из очередного лже-императора, вожака разбойников, крестьян и дезертиров, Чеболдай стал предводителем грозной силы – и эта лавина катилась со все большим грохотом. Бегемот Толстяк шагал, словно землетрясение, а вокруг плескалось людское море. Чеболдай возвышался над своим народом живым знаменем – и с каждым днем славили его все оглушительней.

Конечно, не все верили, что он настоящий. Скептиков хватало. Одни говорили, что он просто похож, другие – что это магия, подменыш, оборотень. Однако перед первыми Чеболдай размахивал Большой Государственной печатью, а вторым предлагал проверить его любым способом.

Короний, свежая крапива, святая Ктава, пламя освященной свечи – что угодно, кроме плевка в лицо. Этого, конечно, император позволять не собирался.

Слухи о возвратившемся императоре расходились волнами. Но за этот год Чеболдай был уже третьим, кто себя таковым называл, и двое предыдущих тоже собирали толпы. На их сторону, правда, не переходили легионы, но все равно большая часть Грандпайра полагала его очередным самозванцем. На столбах висели листовки с изображением кого-то вроде огра-коротышки, где предписывалось лже-Чеболдая не слушать, а при возможности – схватить и доставить в столицу.

Он, впрочем, именно туда и направлялся. Гремлинский поезд довез бы за несколько часов, но целое войско вместить не мог, так что двигались пешим маршем. Лишь в последний день луны Ворона на горизонте показались башни Грандтауна.

По-своему это было символично. Двадцать шестое число – день Бриллиантового Ворона, в который отмечается Регалидис, Царский День. В этот день народы всего мира чествуют своих правителей, вознося им хвалу и поднося подарки. Правители же, в свою очередь, выставляют подданным богатое угощение.

Вернуться на трон именно в Регалидис было бы замечательно. Увы, увидеть город на горизонте – это еще не вступить в него. Грандтаун – крупнейший город в мире. Величайшие из его дворцов огромны, словно скалы, и видно их с огромного расстояния.