А что гораздо хуже – между императорским войском и столицей стояли солдаты. Собственная Чеболдая гвардия, краса и цвет грандпайрского оружия.

Первый и Второй легионы. Почетные, служащие в стольной провинции. Сотниками и даже десятниками в них состоят исключительно дворяне. Младшие сыновья баронов и графов, молодые шевалье. Большая честь, великая слава... но очень мало реального боевого опыта.

- Ваше величество, вы только прикажите, и я одним Четвертым разобью их в щепки! – гаркнул воевода Мо.

- Нет, воевода, - отрезал Чеболдай. – Мы похоронили слишком много своих подданных и не хотим видеть новые смерти. Попробуем сначала дипломатию.

В этот раз, правда, он не стал выходить к войскам один и без оружия. Ситуация была иной. Воеводы Первого и Второго – принц и герцог, тоже Чеболдиды, его дальние родственники. Они могут и не проникнуться верноподданническими чувствами.

Поэтому к гвардии вышел громадный бегемот. Он наклонил голову и над кольцом тупых рогов поднялся император. Два охранных голема стерегли его по бокам, готовые испепелить каждого, кто вскинет лук или иное оружие.

- Все, кто любит эту страну! – воскликнул Чеболдай. – Все, кто желает сохранить ее в целости! Мы обращаемся к вам и просим, умоляем о помощи!

Возможно, у него бы даже снова получилось. По мере того, как росли его войско и свита, Чеболдаю было все легче вербовать новых сторонников. Люди все охотнее верили, что он истинный император, а иные даже и не верили, но все равно присоединялись, видя такую силу.

Но над гвардией воспарил белоснежный пегас, несущий благородного мужа в золоченых доспехах. Сам коннетабль Армавик возглавил Первый и Второй легионы сегодня – и он был в дикой ярости.

- Ты смеешь называть себя нашим покойным кузеном, выродок?! – хрипло воскликнул коннетабль. – Да кто тебе поверит?!

Чеболдай растерянно моргнул. Он пытался понять, в самом ли деле Армавик его не узнал или тоже перешел в стан его врагов. Конечно, он уже прослышал, что кузен... точнее, четвероюродный брат сам претендует на трон, но надеялся, что лишь по незнанию о судьбе истинного императора.

- В наших руках – Большая Государственная печать, добрый коннетабль! – произнес Чеболдай. – Взгляни на нее сам и убедись!

- Жалкая подделка! – презрительно отверг предложение Армавик. – Гвардия, в атаку!

С обеих сторон полыхнули молнии. Грандпайр богат и могуществен, его легионы отлично вооружены. На протяжении целых веков предки Чеболдая копили артефакты, големов, боевых зверей, гремлинские машины, субтермические жахатели и взрывчатку. Кроме обычных пехоты и кавалерии в армии Грандпайра есть подразделения охотников на чародеев, истребителей нежити, убийц чудовищ, военных экзорцистов, а теперь еще и кромешников канцлера. Величайшая империя в мире способна дать отпор любому противнику.