— Пожалуйста, пощади моих детей! — взмолился король.

— Не смог бы, даже если б захотел, — отказал Яркен. — Они уже умерщвлены. Но я могу их поднять и ты сможешь с ними попрощаться.

— Не надо! — прохрипел король.

От его лица отхлынула кровь. Стоя на коленях, он смотрел на свои дрожащие пальцы… и даже не заметил, в какой момент из него исторглась душа.

Яркен просто потушил пламя его жизни.

— Теперь прошу всех высказаться насчет того, желаете ли вы оставаться на прежних должностях или же предпочитаете выйти в отставку и дожить свой срок на заслуженной пенсии, — сказал он.

— Пенсии?.. — моргнул камергер. — Я думал, отказавшихся… казнят.

— Неразумно держать на высоких должностях тех, кто служит под страхом смерти, — сказал Яркен. — Я предоставляю вам добровольный выбор и заверяю, что не буду мстить тем, кто откажется мне служить.

Министры, воеводы и знатные горожане растерянно переглядывались. Одни неотрывно смотрели на мертвого короля, другие — на ряды равнодушных зомби, третьи — на исписанный рунами череп над шелковым воротником мантии.

Глазницы Яркена горели синим огнем.

Первым поклонился камергер.

— Ваше величество… — через силу произнес он.

В итоге на прежних должностях осталась примерно половина. Остальные предпочли покинуть двор, и в их числе — почти все воеводы. Они больше и не требовались, так что это было разумно с их стороны.

Когда Яркен вышел на балкон, его встретила гробовая тишина. Кроме тысяч зомби на площади были и живые — но они молчали. Смотрели на своего нового короля — и молчали. Пройдет немало времени, прежде чем они привыкнут. Прежде чем поймут, что все к лучшему, что теперь ими правит более совершенное и мудрое существо.

Но впереди Яркена ожидает трудный период. Подданные начнут эмигрировать, соседи станут испытывать его на прочность. Церковь может наложить на Теймурок интердикт, а на самого Яркена — фетву. Они там прекрасно помнят LIII Жреческий Конгресс и Мертвого Понтифика, так что король-лич будет им как нож в боку.

Но, конечно, наибольшую опасность представляет Мистерия. Кустодиан не позволит ему спокойно сидеть на троне. Они очень пристально следят за тем, чтобы их граждане не пытались занимать престолы и вести самолично войны.

Так что прежде всего Яркену нужно обзавестись союзниками. И один из них уже нашел его сам. Правда, за стеклом дальнозеркала была только темнота, но дребезжащий голос звучал очень знакомо.

— Наслышан о ваших успехах, ваше величество, — доброжелательно сказал Кеннис. — Но сразу предупреждаю — это только начало тернистого пути.

— Нисколько не сомневаюсь, ваше высочество, — согласился некромант. — Часть моих соседей уже отозвала послов. А королевство Эйгуммн выдвинуло крайне резкую ноту. Их нынешний король состоял в родстве с женой покойного короля Теймурока… тоже покойной. Могу ли я рассчитывать на вашу поддержку?