Но поскольку он все-таки ступил мимо, то ограничился его дочерью. Прекрасная все-таки девица… может, все-таки сделать ее третьей графиней?

Хотя нет, рано. Для третьей жены он молод, ему неполных девятьсот лет.

Хотя более старых вампиров на свете и немного. Сам Кровавый Князь, его первая жена, да еще несколько древнюг, чудом уцелевших, когда Несъедобные уничтожили Тайную Империю…

Хотя лично для него к лучшему, что ее уничтожили. Не нуждайся тогда так Высшие в притоке молоди, его могли и не обратить. А уж если бы и обратили — вряд ли то была бы сама княгиня Инеида.

Солнце скоро взойдет. Граф спустился по каменным ступеням, сопровождаемый услужливым Парькой, и лег в свой просторный саркофаг. Дневное оцепенение уже подступало, он чувствовал, как начинают холодеть члены.

— Завтра я хочу подкрепиться здоровым мужчиной, — распорядился он. — Из собственных запасов. Будут гости, так что подготовь еще молодую женщину и ребенка. Я не знаю вкусов одного из гостей…

— Будет исполнено, хозяин, — кивнул Парька, задвигая крышку. — Спите спокойно.

— Сыграй мне на флейте… — донеслось из саркофага.

Парька достал инструмент и завел любимую мелодию графа. По опочивальне разнеслись звуки печальной колыбельной. Несколько минут эхо отражалось от каменных стен, а потом Парька опустил флейту — и наступила тишина. Он по привычке прислушался — ни храпа, ни сопения.

Как всегда. Вампиры не дышат. Во сне они почти неотличимы от мертвых.

Теперь нужно так же уложить старшую и младшую госпожу. Постояльцам Парька эту услугу уже оказал.

Конечно, вампирам не обязательны эти гробы. Им даже спать не обязательно — они могут бодрствовать круглыми сутками. Но днем они становятся вялыми, да и на улицу не выйдешь. Даже графа солнце жжет так, что пылает кожа, а его жены вообще вспыхивают, как тополиный пух. Младшая госпожа однажды распахнула неосторожно окно — заорала так, будто кипятком плеснули.

Поэтому на всех окнах надежные тяжелые ставни. Перед восходом Парька должен обойти весь замок и проследить, чтобы все были заперты.

Зачем вообще окна в жилище вампира? Ну право же. Вампирам гораздо удобнее вылетать из них, чем ходить через двери. В воздухе они чувствуют себя так же уверенно, как на земле.

Совершенные создания. Парька всей душой желал стать одним из них.

Он служил графу двадцатый год. Начинал подростком, а теперь он зрелый мужчина. Ему повезло, что граф его приметил… возвысил. Сделал одним из избранных. Подобных ему в Империи Крови немного.

Большая часть бурдюков с кровью — там, внизу. В деревнях, копаются в грязи и кормят свиней. Парька тоже родился в одной из этих убогих хат. Но теперь он здесь — и он здесь счастлив.