— Так во что предлагаешь, дядя? — рассеянно почесал волосатую грудь Яромир. — В «уточку», что ли? Или, может, в «муху»?

— Не. Мы из этих глупостей давно выросли. В бабки играть будем, — решительно заявил водяной. — Уж это игра честная, в ней не смошенничаешь!

— В бабки? — обрадовался Иван. — А что, давай! Давненько я не брал в руки бабок…

Русалки с готовностью приволокли целую груду бараньих и телячьих козонков. Водяной любовно перебирал их, поглаживая разбухшими пальцами, взвешивал на руке, придирчиво разглядывал на предмет трещин и щербинок…

— Ух, сколько у тебя! — загорелись глаза Ивана.

— А то… — ухмыльнулся водяной. — Лет уж восемьдесят коплю — все отборные, одна к одной… Ну, девки, расставляйте кон — сейчас я этих княжьих выкормышей разобью в пух…

Пока русалки, восторженно повизгивая и крутя задницами, выстраивали бабки в две шеренги и придирчиво отбирали для батюшки-водяного самый удобный биток, Яромир отвел Ивана в сторону и шепнул:

— Ты в бабки-то хорошо играешь?

— Уж не спасую! — гордо выпятил грудь княжич. — В отрочестве всегда первый был! У меня даже биток счастливый был — сам высверливал, сам свинец заливал…

— Вот и ладно. Значит, ты и бить будешь — я с этими козонками не больно-то в ладах… А ну-ка, сними сапог.

— Зачем?

— Да быстрее, пока эти водяники не смотрят! — раздраженно поморщился Яромир.

Иван недоуменно взялся за голенище.

— Левый, а не правый! — шикнул оборотень.

— Да какая разница… — заворчал княжич, снимая, однако ж, левый сапог.

Яромир выхватил у него обувку и внимательно посмотрел внутрь, стараясь дышать в другую сторону. Онучей Иван не переменял уже несколько дней.

— Сойдет, — пробурчал он, запихивая в носок три зубчика чеснока и еще что-то, завернутое в черно-зеленый тафтяной платок.

— Это чего? — не понял Иван.

— Это змеиный язык, — ответил оборотень, протягивая сапог обратно. — Надевай. Давай-давай, не вороти рожу! Мы здесь не на щелбаны играем, а на невесту брату твоему! Проиграешь — выгонит нас Всеволод к навьей матушке!

— Вы чего там? — подозрительно окликнул их водяной, закончив выбирать биток. — Играть будете или сразу сдадитесь?