— Оно и хорошо, что не ведаешь. Имя мое тебе ни к чему, — сплел вместе перепончатые пальцы водяной. — Знаю я вашего брата — вызнаете, а потом колдовать станете, пакости строить… Это лешим начхать, как их кликают, они имен не таят. А мы, водяная братия, к этому осторожней относимся…

— Да ладно тебе, шепни на ушко, — осклабился Яромир. — Я ж никому, могила.

— Водяной я, водяной и есть — и довольно с вас, — отрезал хозяин озера. — Чай, именины мои вам не справлять… Так чего надобно-то?.. Почто явились среди ночи?.. Почто на мельницу без спросу вошли?.. Почто девок моих напужали?.. Да ты травой своей не тряси — я тебе не русалка, мне твоя полынь до задницы, хоть целиком меня в ней обваляй!.. А вы чего там подглядываете, мокрощелки бестолковые?!

Иван перевел взгляд на озерную гладь — там и впрямь все чаще появлялись зеленовласые девичьи головки. Любопытные русалки возвращались обратно — посмотреть, как водяной дедушка будет прогонять человечьих нахалов. А может быть, позволит и им присоединиться к веселью…

Известно, для любой русалки самое милое дело — задушить какого-нибудь паренька попригожее, да на дно уволочь. Тот, кудрявый, что с драгоценным мечом и разрывчатым луком, им особенно глянулся — молодой, румяный, широкоплечий, да и лицом куда как хорош.

Правда, улыбка на диво дурацкая, но это уже пустяки. Утопленнику большой ум не надобен.

— Иван, ну-ка, подай котому, — попросил Яромир. — Вот, держи, дядя, подарки тебе тут от нас полагаются…

Из котомы появился жареный гусь, огромный аржаной каравай, резная солоница в виде утки и в довершение всему — пара новеньких лаптей. Водяной сначала брезгливо морщил нос, шевелил усищами-червяками, но лапти его все же смягчили. Рыхлое тулово блаженно обмякло, озерный хозяин ухмыльнулся, напялил на перепончатые ступни обновку и вытянул ноги перед собой, придирчиво рассматривая подарочек.

— Годится, пожалуй, — неохотно прокряхтел он, вонзая кривые зубы в гусиную ляжку. — Принимаю. А чего взамен хочете? Рыбки, что ли, в сети нагнать? Это я щас, этого не жалко…

— Да нет, мы не за этим, — остановил уже начавшего подниматься водяного Яромир. — Говорят люди, ты уж шесть лет всех рыбаков отпугиваешь — ни единой рыбешки не даешь…

— Да еще и измываешься — конячьих говяшек в сети накладываешь! — строго добавил Иван. — Негоже так, хозяин, не по-христиански!

— А ну-ка, ну-ка… — насторожился водяной. — Это вас кто же прислал-то, а?

— Князь Всеволод, господин земель сих! — с готовностью ответил Иван.

Яромир дернулся было пихнуть не в меру болтливого княжича, но его слова явно не вызвали у водяного гнева. Наоборот — в горящих глазах отразилась задумчивость.