Яромир проводил их цепким взглядом, подождал, пока все четверо не скроются под зеркальной гладью, а потом стремглав бросился к яме.

— Давай мешки, быстро!.. — рыкнул он на Иван. — Пошевеливайся, пошевеливайся!..

— На пожар, что ли, торопишься?.. — заворчал княжич, расправляя сыромятные мешки, прихваченные запасливым оборотнем. — Успеем, чай…

— Да быстрее же, дурак… — начал резво перекидывать монеты в мешок Яромир. — Быстрее, быстрее!.. Сейчас дойдут утоплые до водяного, он их спросит — а что так долго ходили?..

— А они?..

— А они промычат только, да руками разведут. У них весь ум давно черви повыели. Водяной подумает-подумает — и полезет скрыню свою проверять. А как увидит, сколько там не хватает, так враз смекнет, что мы его одурачили! Так что пошевеливайся, а не то…

Дважды упрашивать Ивана не понадобилось. Не то чтобы он боялся хозяина Белого озера — чай, в ножнах не коряга какая, а меч-кладенец! Но на рожон зря лезть тоже не годится — если по чести, ему самому водяной ничего плохого не сделал, так за что ж его рубить?.. Пусть себе и дальше живет в своем озере, карпов пасет, рыбаков топит…

Такая уж у него работа.

Мешки оказались тяжеленными до одури. Иван с превеликим трудом взвалил свой на спину, крякнул и присел — показалось, будто на хребет опустился боярский терем. Яромир тоже в первый миг закряхтел от натуги, но потом собрался с силами и сноровисто зашагал вперед, будто муравей, волокущий хлебную крошку.

— Как думаешь, есть здесь три пуда? — натужно просипел он, когда озерная гладь скрылась за стеной деревьев и гнев обманутого водяного остался позади.

— Да у меня в мешке все десять! — еле выговорил Иван, с трудом волоча тяжкое беремя.

— И у меня не менее того. Значит, хватит, — ухмыльнулся оборотень. — Еще и нам самим на пряники останется…

— Тащить уж больно тяжко…

— Ничего, Иван, не тужи! Доковыляем как-нибудь до Белоозера, а уж там купим лошадок, повозку — обратно во Владимир в полном удобстве поедем…

— На что ж мы их купим-то?.. — вздохнул Иван. — У меня в кошеле только меди чуток осталось — и на пол-лошонка не хватит…

— Тьфу, дурак… — аж поперхнулся оборотень. — А за спиной-то у тебя что?!

Глава 24

Глава 24

Холодно ночью в лесу. Земли в этих краях суровые, морозные, снег сходит только летом, а лешие почти не встречаются. Не любят лесные хозяева студеные леса полуночи, куда милее им шумящие дубравы русских княжеств.

Здесь царствует другой владыка — Мороз-Студенец.