Но в ладони уже лежала рукоять меча-кладенца. Чудесный клинок отразил солнечный луч… пошел вниз… коснулся чешуи, оставив глубокий надрез… брызнула бледная рыбья кровь… лицо водяного болезненно исказилось…

…и он разжал пальцы.

Тяжеленная бадья шлепнулась наземь, разорвавшись в колючие брызги, и обдала княжича ливнем воды и дерева. Тот утер лицо и тупо уставился на окровавленную ладонь — несколько щепок вонзились в кожу, оставив глубокие царапины. Перевел взгляд вниз — в одной из луж еще виднелся горящий глаз водяного. На краткий миг он сменился грозящим кулаком и скрылся совсем.

Иван немного постоял на одном месте, все еще сжимая Самосек. Потом рассеянно обтер лезвие полой свиты — на нем осталась кровь, попахивающая тиной. Запоздай озерный хозяин разжать пальцы, сейчас бы на траве валялась отсеченная кисть — меч-кладенец рубит нечисть так же легко, как и человека…

— Ты чего возишься? — спустился с крыльца Яромир. — Я уж решил — в колодец свалился…

— Лучше б уж свалился… — пробормотал Иван, не в силах оторвать взгляда от развалившейся бадьи. — Яромир, а Яромир…

— Ум-м?..

— А водяной из своего озера выйти могёт?.. Не просто на берег, а далеко?.. В город, например?..

— При нужде — конечно, — пожал плечами оборотень. — Водяной запросто человеком оборотиться может — все как положено, только полы не так застегнуты и вода каплет…

— А чтоб не человеком?.. Вот колодец здесь — может водяной в него перенестись?..

— Если очень нужно — да. У них для такого свой путь имеется — Придонный Тракт называется. Водяной, если очень припечет, может не то что из колодца — из ковша с водой вылезти. И наоборот — мырнет в ковш, так только его и видели. А вынырнет уж дома, в своем озере… А что?.. эй, погоди-ка…

Яромир окинул быстрым взглядом разломанную бадью, исцарапанного и промокшего Ивана, сидящего на траве разинув рот, меч Самосек, пребывающий вне ножен, и мгновенно обо всем догадался.

— Руку из бадьи высунул?.. — полуутвердительно спросил он.

— Ага… И в горло вцепился, жаба толстая… — шмыгнул носом княжич, чуть не плача. — Связался я с тобой на свою голову… Без пальца из-за тебя остался, теперь вот снова…

— Не реви, дурак, — виновато проворчал оборотень. — Тоже — богатырь называется…

— Богатырь должен по полю скакать, супостата бить! — обиженно посмотрел на него Иван. — В честном двобое! А когда рука из бадьи — это… это… нечестно это!!! Мне что ж теперь — и водицы попить нельзя?!

— Ладно, не канючь, — насмешливо прищурился Яромир. — Пошли, там бабуся блинов напекла…

— Блинов?! — вскочил княжич, мгновенно забыв о водяном. — Где?!