Последние дни в Костяном Дворце царили вялость, сонливость, скука. Со дня на день ожидали возвращения Кащея Бессмертного — вот ужо как вернется, так всем дело сыщет. А пока что можно и побездельничать, хозяина ожидаючи.

В одном из малых скотных дворов бродило взад-вперед невиданное чудище — козлоногое, козлорогое, козлобородое. Топорогрудый сатир рикирал дак. Несколько дней назад он явился с полуночной стороны в сопровождении лешего Боровика.

Сначала ужасного Очокочи допустили во внутренние помещения, но после того, как он убил и сожрал двух татаровьев, выгнали наружу. Однако рикирал дак безудержно буянил и там, даже как-то раз вызвал во дворце беспорядки, пустив в дело свой знаменитый «вопль паники». Утихомирить его не удавалось — Очокочи плохо понимал по-русски, а уж его собственное блеянье и мемеканье никто не понимал тем более.

Хан Калин, обозленный потерей хороших воинов, предложил просто скормить гостя-невежу Змею Горынычу. Мысль всем понравилась, но дальше предложения дело не зашло — Кащей ведь явится, спросит, куда девали нового слугу…

В конце концов переведаться с Очокочи заглянул сам Вий — никто не слышал, о чем эти двое беседовали, но после этого рикирал дак малость присмирел.

Кащеева рать множилась с каждым днем. Подходили все новые псоглавцы и татаровья, из кузниц выходили свежие дивии, красный плат Моровой Девы творил навьев десятками и сотнями. Чудины, мордва, мари и удмурты, платящие дань Кащею, ежедневно подвозили всякие припасы, кланялись бессмертному царю зерном и молоком, мясом и овощами. Поварни Костяного Дворца работали в полную силу, готовя снедь и харчи для вечно голодных ратников.

К восходу от Костяного Дворца и до самого небозема земля почернела — сегодня подошла первая лавина черных муриев. Жутковатые создания, похожие на клыкастых мурашей размером с собаку, заполонили все вокруг, успев изрядно оголить близлежащий лес. В еде они не привередничали — все давай, все разжуют, все проглотят. Мясо — так с костями, листья — так с ветками. Деревья пожирали подчистую — ну точно древоточцы.

Кажется, некоторые ели даже землю под ногами.

Дозорные коршуны приносили из Тиборского княжества разные вести — как хорошие, так и дурные. Худшей новостью стало то, что великий князь Глеб не сорвался с места сломя голову, как рассчитывал Кащей. Напротив, молодой правитель окопался в своей столице, стягивал все силы в одно место и явно готовился не атаковать, но обороняться. Выходит, где-то промахнулся Кащей, не учел чего-то…

Однако хороших новостей приносили все же больше. Восходная граница земель русичей попросту вымерла — сестры Лихорадки косили люд подчистую, не делая снисхождения ни для кого. Малые, старые — нещадный мор пожирал всех.