Иван слегка задержался — он наконец приметил Яромира. Оборотень стоял поодаль, беседуя о чем-то с Демьяном Куденевичем и вещим Бояном. Судя по серьезным лицам всех троих — речь шла о чем-то нешуточном.

Поднявшись по ступеням, устланным атласом, и усевшись на трон, великий князь добренько улыбнулся, опер подбородок на костяшки пальцев и ласково молвил:

— Ну что ж, испытания дочери моей любимой вы выполнили… успешно выполнили…

— Точно так! — подтвердил боярин Фома. — Теперь-то уж, благословясь, и свадебку сыграть можно!

— Можно, — скучным голосом согласился Всеволод. — Только вот загвоздка одна есть… Недовольна моя дочка осталась.

— Это чем же?.. — нахмурился Фома. — Что опять не так?.. Что не по ней вышло?..

— Да как сказать… Испытания-то были не просто так — а для жениха… Кто их исполнит — за того моя Олена и замуж выйти обещалась. А ведь исполнял-то их вовсе и не жених, а брательник его меньшой да дружка его — этот вовсе ни при чем, человек посторонний! Это что же — мне Олену за двоих сразу выдавать? А в третий раз еще и Овдотья Кузьминишна вам помогала — может, и ее теперь в женихи запишем? Что скажете, православные? Разве это дело?

Большинство бояр послушно загомонили — мол, непорядок, не годится так, прав князь. Однако нашлись и такие, кто смущенно помалкивал, опустив глаза в пол. Про себя-то все понимали, что причина, названная князем, несерьезна — так, отговорка пустая…

— А… а… а что ж ты загодя-то нас не упредил?! — не сразу нашел слова боярин Фома. Он ужасно покраснел и выпучил глаза, едва сдерживаясь, чтоб не заорать в голос, не затопать ногами от бессильного гнева. — Зачем Ваньку с Яремкой заставил впустую по лесам да полям бегать?! Неладно поступаешь, княже!

— А я тут при чем?.. — скучающе откинулся на спинку трона Всеволод. — То дочка моя все, дочка… Капризы ее девичьи…

— Так что же нам теперь?.. как же?.. — раздул щеки боярин Фома, приобретая удивительное сходство с рассерженным хомяком. — Ну, княже!.. ну уж!..

Он поискал вокруг глазами, и его взор упал на стоящего у дверей Яромира. Оборотень спокойно перешептывался с Алешей Поповичем, нисколько не интересуясь происходящим.

— Эй, дружка, а ну!.. а ну, подь сюды!.. — крикнул боярин, возмущенный таким безразличием. — Ты что же — воды в рот набрал?! Скажи что-нибудь!..

— А что сказать? — негромко откликнулся Яромир, пожимая плечами. — Всеволод Юрьевич здесь господин полновластный — плетью обуха не перешибешь, против княжьей воли не попрешь. Коли он решил — все, ничего не поделаешь… Подчинимся, боярин, что уж теперь кулаками махать…