Послышалось цоканье копыт. Из темноты вынырнула хитрющая рожа Алеши Поповича, ведущего под уздцы двух жеребцов — гнедого и каурого в яблоках. При виде Ивана он недоуменно нахмурился и почесал в затылке.

— Слышь, а чего вас трое-то? — озадаченно спросил он. — Ты же сказал — двух коней… Я третьего достать уже не успею…

— Ну кто же знал… — пожал плечами Яромир. — Ничего, нам и двух хватит. А где?..

— Туточки я, малец, — прозвучал приглушенный бас. — Вас дожидаю… Ну, прощевай, Оленушка, не поминай уж лихом, коли вдруг неладно что было…

— До свидания, дедушка Демьян! — поцеловала богатыря в обе щеки княжна. — На свадьбу приехать обещай, не обмани!

— Даст Бог — подоспею… — пробасил разрумянившийся Демьян Куденевич, помогая девушке влезть на коня перед Яромиром. — Ну, ступайте, сейчас я вам открою…

Могучая ручища легла на рукоять воротного шпиля. Древний богатырь набрал побольше воздуху в грудь, перекрестился свободной рукой и пробормотал:

— Господи, благослови…

Демьян Куденевич уперся всем телом, крякнул и начал вращать тугой шпиль, в одиночку поднимая исполинские ворота. Тяжеленная опускная решетка медленно поползла вверх, и Яромир с Иваном торопливо направили коней к проему.

— Дедушко Демьян, давай подсоблю! — прошипел суетящийся рядом Алеша.

— Не мешайся, Алешка! — процедил сквозь зубы богатырь. — Мне сам Господь пособляет — ты против него блоха!

Кони промчались через Серебряные ворота, и Демьян Куденевич облегченно зашагал в противоположную сторону, опуская решетку обратно. Просто так отпустить нельзя — коли решетка сама упадет, так уж с грохотом, что даже мертвого разбудит.

— С Богом, в добрый путь! — негромко промолвил богатырь, осеняя удаляющихся всадников крестным знамением.

За воротами, прислонившись стеной к стене, тихо стояла избушка на курьих ножках. Огромные деревянные лапы до половины вкопались в мягкую землю, а на крыльце сидела, неторопливо стуча спицами, сама хозяйка.

— Ну что, яхонтовый, сладил дело? — спокойно подняла голову Овдотья Кузьминишна. — Здравствуй, Оленушка-ягодка. Меня знаешь ли?..

— Здравствуй, бабушка Овдотья, — вежливо кивнула девушка.

— Ну, и то дело. А я ведь твоего батюшку еще во-о-от такусеньким знавала!.. — опустила руку к земле старушка. — А теперь, смотри-ка, сынов-дочерей взрастил — большие все, красивые!.. Невестушка ты моя! Вы ж смотрите у меня, касатики, до жениха Оленушку в целости довезите, волосинки сронить не смейте!

— Постараемся, бабуль, не беспокойся, — махнул Яромир, трепля коня по холке.

Его жеребец подозрительно оглядывался, храпел и раздувал ноздри — чуял в седоке неладное. Оборотись сейчас Яромир волком — разорвется лошажье сердце с перепугу.