Кащей чуть шевельнул мизинцем, и два дивия подхватили Василису под руки, ставя ее перед троном.

— К сожалению, чары по-прежнему действуют, — равнодушно посмотрел на нее Кащей. — Я все еще испытываю к тебе некое чувство. За неимением более подходящего слова будем называть его любовью. Против Симтарин-травы нет отворота. Но зато теперь, когда я знаю, что это всего лишь чары, я способен им противостоять. Увы, не до такой степени, чтобы приказать тебя казнить. Поэтому мы поступим по-другому. Подведите ее.

Дивии подтащили бледную княгиню еще ближе и разжали руки. Баба-яга, издевательски ухмыляясь, протянула Кащею свое корытце. Тот смочил в зеленой жиже полотенце… и резко хлестнул Василису по лицу.

— Нет, не надо, не надо, не надо!.. — в ужасе завопила красавица, ощущая, как все тело пронизывает острая боль. — Не надо, не надо, не… куа-а-к?..

Кащей чуть опустил безразличные глаза. Вместо Василисы на полу лежала смятая кучка одежды. Под ней что-то зашевелилось, затрепыхалось, и наружу выбралась… лягушка?!

— Превосходно, — сложил пальцы Кащей. — Хек. Хек. Хек.

— Хороший настой получился, Кащеюшка! — оскалилась редкими зубами баба-яга. — Всю ночь тирлич-траву заваривала! Доволен ли трудами моими?..

— Вполне доволен, — кивнул бессмертный царь, тщательно выжимая испачканное полотенце.

Из его рукава высунулась змеиная голова. Аспид-Змей уставился на сжавшуюся в ужасе Василису и тихо зашипел.

— Не в этот раз, — погладил жуткого гада Кащей. — Если она умрет у меня на глазах, мне будет неприятно. Ты, третий слева, подними ее.

Указанный дивий аккуратно подхватил пучеглазую квакушку, держа ладони лодочкой, и замер, ожидая дальнейших повелений хозяина.

— Отнеси ее к самому дальнему болоту и выпусти там, — приказал тот. — Надеюсь, цапли избавят меня от этой докуки.

Дивий молча развернулся и зашагал на негнущихся ногах, лязгая разболтавшимися доспехами. В его ладонях ни жива ни мертва сидела заколдованная княгиня.

— Хек. Хек. Хек, — задумчиво откашлялся-рассмеялся Кащей, потирая тонкие пальцы. — С мелочами разобрались. Перейдем к более важным вещам. Готов ли мой заказ?

— Готов, государь, принимай! — отрапортовал Сам-с-Ноготь, незаметно просочившийся сквозь лес железных ножищ. — Куда как доволен останешься!

— Надеюсь, — холодно кивнул Кащей, поднимаясь на ноги и разводя руки в стороны. — Приступайте.

Дивии выстроились вдоль стен ровными шеренгами. А их место близ трона заняли татаровьинки и горные карлы. Многочисленные челядинки споро принялись облачать своего господина в булатный доспех, откованный искусными мастерами с особым тщанием.