Первым делом Кащея раздели донага, не оставив даже нательного белья. Обычные витязи поддевают под латы одежду — для утепления, для смягчения ударов… но так то обычные! А Кащею подобное ни к чему. Он надевает булатный панцирь прямо на голое тело.

Костлявые ступни плотно вошли в тяжелые сапоги-наголенники со шпорами. Защелкнулись штифты, прикрепленные крючками, и к наголенникам присоединились налядвенники. Ремни, заклепки, клапана — служанки так и сновали вокруг неподвижного царя, застегивая, подтягивая, подправляя мелкие детали.

На впалой груди сомкнулся тяжелый нагрудник, скрывая старческое безобразие. Меж нагрудником и налядвенниками пристроились набедренники. Руки последовательно приняли наплечники, защиту рук, перчатки. Кащей дважды согнул десницу в локте, проверяя крепость раковины, и кивнул напряженно ждущему Сам-с-Ногтю.

Хрупкая татаровьинка бережно извлекла из-под нагрудника седую бороду, дважды прошлась по ней золотым гребнем и уложила поверх панциря, пока две другие обертывали тощую шею булатным ожерельем и дополнительным подбородком. Сзади на ожерелье развернулся искусно выкованный воротник, похожий на жуткую железную паутину. Это уже не для защиты — для красоты и устрашения.

— Шлем остался… — осторожно подсказал Сам-с-Ноготь.

— Не надо, — отказался Кащей, поправляя железную корону. — Хватит и этого. Отойдите.

Челядь расступилась, давая царю опробовать обнову. Кащей прошелся по зале, пробуя сочленения на гибкость, прислушиваясь — не болтается ли какая деталь, все ли плотно пригнано? Никаких огрехов не нашлось. Все части прочные, гибкие, без единой щелочки, на плечах, спине, локтях и коленях острые шипы.

Пожалуй, обычному человеку эти доспехи показались бы чрезмерно тяжелыми. Но Кащею Бессмертному самый чудовищный вес — что пушинка.

— Хорошая работа, я доволен, — равнодушно кивнул он, усаживаясь на трон. — Запускайте.

Сам-с-Ноготь обежал вокруг трона, сунул в тайную скважину хитрый четырехконечный ключ, несколько раз его провернул и отпрыгнул назад.

Назад подались и все остальные. Подножие трона выдвинулось на локоть, провернулось с тихим щелчком и поехало вверх. Оказалось, что под каменным полом скрывается искусный подъемный механизм.

Одновременно в потолке раскрылись и разъехались железные лепестки — образовалось отверстие. Точь-в-точь по форме поднимающегося диска. Кащей раскрыл ладонь — в нее скользнула черная змея, на глазах становящаяся мечом.

— Хек. Хек. Хек, — равнодушно произнес бессмертный царь, поднимаясь в небеса.

Трон не останавливался. Железный столб, выкованный горными карлами, уносил его все выше и выше — прямо к черным тучам, застлавшим все от небозема до небозема. Лишь далеко на восходе мрак кое-как разгоняли лучи утреннего солнца.