Броня отчужденности была пробита. Я безропотно выполнила его просьбу и встала рядом.

— Ох, Хэлль!

— Оценила? — невесело хохотнул наёмник. — Вот так думаю: вроде бы, многое повидал, много где побывал, но встречаешь подобное — и всё летит к демонам!

В этом он был прав. Мне тоже никогда не доводилось слышать о чём-то подобном, хотя земля Аэдагги полнилась самыми фантастическими историями.

То, что я сначала приняла за желтоватые линии, оказалось человеческими ребрами, плотно застывшими в ноздреватой серой массе, как гнус в янтаре. Северянин вытащил меч и без особых усилий отковырнул ещё несколько кусков странной субстанции. Перед нами появилась пара костей и нижняя челюсть.

— Готов поспорить на свою руку, что эти штуки битком набиты скелетами, — угрюмо резюмировал наёмник, затыкая клинок за пояс. — Вот тебе и ответ.

— Пещерные медведи не едят свою добычу сразу, — медленно, как сомнамбула, проговорила я. — Сначала они зарывают её в землю на несколько дней. Только когда мясо слегка подпортится и покроется червями, они откапывают его и пожирают.

Слова сами падали с языка, и, начиная фразу, я не знала, чем она закончится. Словно кто-то говорил моим голосом, отведя мне роль безмолвного наблюдателя. Коннар с удивлением посмотрел на меня и кивнул:

— Примерно так. Похоже, что твари делали запасы впрок. Наверное, нас тоже определили на закуску. Шарракх!

Он болезненно скривился и отошёл. Я постояла немного, завороженно глядя на останки неизвестного мне человека. Кем он был? Землепашцем? Шахтером? Или это то, что осталось от матери большого семейства, дородной женщины с добрыми глазами? Или от девушки, которая только-только вступила во взрослую жизнь, окрылённая надеждами и мечтами?

Прямо как я.

Обжигающий огонь ярости вспыхнул в душе, когда я подумала, что мои надежды и стремления тоже могли бы быть погребены под толщей этой мерзости. Мутная пелена упала на глаза, горло сдавило резкой болью, а в ушах зашумело.

— Кошка!

Громкий оклик северянина привёл меня в чувство. Я обнаружила, что стою, прижавшись лбом к "погребальному" столбу, стиснув кулаки так сильно, что ещё чуть-чуть — и ногти прорвут кожу.

— Всё в порядке, — откликнулась я, не без труда выпрямляя дрожащие затекшие пальцы. — Поспешим. Не хочу больше находиться на этом… могильнике!

Коннар без лишних слов подал мне сумку с Камнем, сиротливо валяющуюся неподалеку, и тронулся в путь первым.

***

Осознание того, что путь к заветной цели сокращается шаг за шагом, пьянило. Поглощённая мыслями о каменной флейте, я совершенно забыла о драконидах, сбежавших в лес накануне. Вспомнив же о них, я приуныла: с исчезновением скакунов шанс в скором времени добраться до монастыря становился ничтожным. Учитывая, что факелы потерялись где-то на страшной пустоши, а без драконидов время в дороге грозит растянуться вдвое, если не втрое, мысли приобретали всё более и более мрачный оттенок. На чудо я не надеялась и пребывала в твёрдой уверенности, что скакуны уже далеко и наверняка закончили жизни в желудках хищников.