Парадоксально, но мне почему-то очень страшно остаться в темноте, и, когда магический светильник разгорается вновь, я чувствую ни на чём не основанное облегчение, ведь невидимые путы, не дающие шевельнуться, стали только туже. И воздух, ещё каким-то чудом пригодный для дыхания, словно бы стал ледяным и колючим. Двери распахиваются… и несколько мучительных секунд ничего не происходит. Ожидание сводит с ума, опять-таки не знаю, кого сильнее — меня или тётушку. А затем светильник становится ещё ярче, кажется, он светит за пределами своих возможностей, и в двери неслышно и стремительно входит Император Ашш-Ольгар. Он настолько такой же, как раньше, от него настолько веет силой и жутью, что я не могу поверить, что это и в самом деле мой настоящий Господин.

— Эльсимина, — надменно роняет он, останавливаясь в одном шаге. И давление чуть ослабевает, позволяя говорить.

— Вы можете называть меня, как и раньше — Мина, — выдавливает из себя женщина. Получается сипло и жалко. И, видимо, чтобы спасти положение, она добавляет. — Если Вы, конечно, меня помните.

Таким тоном, что сомневаться не приходится — уверена, что не забыл.

— Кто? — безразлично спрашивает Ашш, начиная обходить собеседницу по кругу, и нам с тётушкой становится ещё страшнее, хоть и казалось, что это невозможно. Просто он мастерски вложил в одно это слово всё и о прошлом — «не помню», и о будущем, которое Эльсимину ждёт — «не вижу смысла запоминать».

— Я могу быть Вам полезной! — поспешно выдыхает она, каким-то чудом умудряясь не стучать зубами. И мне кажется, что если бы не сила Ашша вокруг, она бы упала — не столько чтобы умолять, просто потому, что колени явно её не держат. Мой Господин всегда умел эффектно появляться.

— Чем же? — убийственно равнодушным тоном спрашивает Император, остановившись за спиной. Мне кажется, что я чувствую его прожигающий взгляд на шее — размышляет, как убить?

— Я знаю многое о Ваших врагах, — шепчет тётушка. Видимо, она решила, что раз Ашш с ней разговаривает, то у неё есть надежда. Мне же почему-то кажется, что он всё равно её убьёт.

— Если ты хочешь что-то сказать, говори быстрее и прямо. Не испытывай моё терпение, — Ашш-Ольгар вновь встаёт напротив, на расстоянии полуметра. И достаёт нож.

— Обещайте мне жизнь, Вы не пожалеете! — стоит она на своём.

Мой Господин брезгливо кривится, я даже успеваю удивиться, неужели откажется так быстро от мести? А впрочем, может, ему и в самом деле маска давно осточертела, и он сто раз пожалел, что поклялся тогда, и, может, он как-то иначе договорился со змеёй…