– Ее истинный дом, – подошел к ней Родрико.

Ни’лан обернулась.

– Я гляжу, ты обустроил свой дом здесь, в моем дереве. – В ее голосе звучали обвиняющие нотки.

– Будто какой-то червь, желающий спрятаться, – грустно вздохнул старик, – и точащий дыру в яблоке, добираясь до сердцевины.

– Мне жаль… – Ни’лан коснулась его руки. – Я не то имела в виду…

– Нет, девочка. Это противоестественно. Я слишком долго жил среди нифай, чтобы не разделять твои чувства. – Он опустил глаза. – Но после того как ты ушла, дерево позвало меня.

– Что?

– Хотя дух его перебрался в лютню, – покачал головой мастер, – в корнях оставалось немного магии. Достаточно, чтобы подпитать остаток древесной души. В тот день, когда ты отправилась в путешествие, я пришел сюда, чтобы забрать инструмент, и дерево заговорило со мной. Ну не то чтобы заговорило, я просто почувствовал его в сердце и в разуме. Такого со мной еще не случалось.

– Не понимаю.

– Присядь у огня, я все объясню, – вздохнул Родрико.

Опираясь на клюку, он прошел к выложенному камнями камину у одной из стен.

Друзья Ни’лан уже собрались там. Фардейл растянулся едва ли не вплотную к пламени. Остальные опасливо переминались с ноги на ногу, будто не замечая кресел.

– Присаживайтесь, – пригласил их старик. – Кто-то же должен воспользоваться этими креслами, которые я делал долгими зимними вечерами. Расслабьтесь. Я согрел на огне бузинное вино. А выше есть комнаты с кроватями.

Все неторопливо разместились на креслах, передавая из рук в руки вино, которое согревало их до самых костей.

Родрико сходил в маленькую кладовку и вернулся с головкой сыра и миской каштанов, собираясь пожарить их на огне.

– Я обещал вам историю, – проговорил он, помешивая шипящие и потрескивающие каштаны на противне.

– Как ты выжил там, где никто выжить не может? – кивнула Мисилл.

Старик со слабым стоном опустился в свое кресло.

– История, которую мне предстоит вам поведать, довольно долгая. Поэтому позвольте, я начну с того, с чего должны начинаться подобные истории, – с завязки. То есть с Цесилии.

– С Цесилии? – удивилась Ни’лан, не ожидавшая услышать имя старейшей нифай их леса.