И мертвяк отхаркнул чёрный сгусток.

Ваня, превозмогая боль, поднял выскользнувший при падении огненный клинок. Встал на дрожащие ноги и пригрозил оружием. Хотел что-то выкрикнуть в ответ, но мысли туманились, а фразы застревали в лабиринтах памяти.

– А-а, мальчишка… – протянул разбойник и ухмыльнулся. Гаденько так ухмыльнулся, точно затеял что-то. Опираясь на здоровую руку, присел. – Стало быть, одолел я князя…

– Стой! – всё-таки вымолвил Ваня.

– А то что? Неужто прикончишь меня?

Ваня промолчал.

– Совсем сопляк, а в герои лезешь. – По остаткам лица покойника скользнул оценивающий интерес. – Может, оно и верно… Только тут какая беда. Дружки твои – пацан да девка – у меня в плену. Соскучился, небось?

Так вот, куда делись Тёма и Энжел!

Упоминание друзей растопило внутри Вани решимость – словно горячим воздухом подули в замёрзшую грудь. Сусликов занёс меч и стал приближаться.

– Где они? Что ты с ними сделал?!

– Не полошись, малец. – Несмотря на всю браваду, слова давались Гришке с трудом. Разорванный рот, захлёбываясь смолистой пеной, еле ворочался. – Живы они… Покамест.

Душегуб что-то пробормотал, и кусты расступились. Из тьмы появились два хорошо знакомых силуэта – появились заторможено, словно две сомнамбулы, отрешённо бледные и с выставленными вперёд руками. Тёма и Энжел. Их закатившиеся глаза безучастно таращились прямо в Ивана, не замечая его.

Живое пламя клинка потянулось к Гришке. Ваня его не сдержал и сделал ещё один шаг.

– Стой! – предупредительно рявкнул разбойник. Поднял руку. – Один щелчок пальцами – и они погибнут. Брось меч!

Ваня не послушался.

– Брось! Или их смерть будет на твоей совести!

В кисть мертвеца проникли тонкие, ветвистые нити, идущие от пленников. Пробоина на черепе затянулась, позвоночник, захрустев, сдвинулся и встал на место. Гришка приподнялся на одну ногу. Тёма с Энжел, напротив, даже в режущих глаз, пропитывающих всё и вся кровавых отблесках стали выглядеть белее мела. Мертвец безжалостно их вампирил, поддерживая своё противоестественное существование.

Ещё ни к кому в этом мире Ваня не испытывал такого жгучего презрения.

– Выбрось его как можно дальше!

Мальчику пришлось расстаться с клинком. Магическое оружие исчезло в траве и сразу же погасло.