– То-то они от вас восемнадцать лет прячутся. Ваша рука им на хрен не сдалась.

– Я вижу, как огонь пылает и в тебе. Этерн улыбается, глядя на тебя, юная душа. Он видит, как ты жаждешь добра, пусть и не понимаешь пока его истинной сути.

Верро обошёл стул, на котором сидела Соль, не вынимая пальцев из её волос. Теперь он возвышался над ней, и неспящая могла различить каждую деталь золотой вышивки на его одеянии. Искателю нравилось играть свою роль. В нём определённо умер актёр театра… Или шут.

– Но я хочу, чтобы ты ответила мне… Какой грех непростителен для мудрой и заботливой Юны? Скажи мне, Соль Аурели? – Верро Милия наклонился так, что их лица оказались на одном уровне. Сквозь ткань маски на Соль смотрел горящий одержимостью взгляд единственного глаза, обрамлённого возрастными морщинками. – Скажи, – горячо прошептал он.

– Ложь, – тихо выдавила Соль, не в силах отвернуться.

– Ложь! – взревел искатель и вцепился в её пшеничные кудри с такой силой, что Соль запрокинула голову назад. Соль чувствовала его дыхание возле своего лица, и горячие капельки слюны брызгали на кожу. – Ложь! Тот, кто солгал, будет вечно нести бремя хаоса, что посеял! Влачить своё существование на погосте доверия, вероломно преданного им!

Неожиданно Соль ощутила прикосновение к своим губам. Пальцы искателя скользнули к ней в рот и, проведя по языку, надавили на него, совершая поступательные движения. Вязкая горечь растеклась по нёбу, смешиваясь со слюной, – Соль закашлялась, но ей никак не удавалось избавиться от мерзкого ощущения. Верро отстранился, наблюдая, как неспящая корчится, хватая ртом воздух.

– Что это?! – просипела она, хватаясь за горло.

– Не бойся, дитя, – успокоил искатель и, притянув неспящую к себе, прижал её к груди. Соль дрожала, но чувствовала, как Верро также бьёт дрожь волнения. – Всё те же зёрна Аши, что оберегают тебя от смертельного сна. Просто в ином виде… Ты потеряла так много времени, так долго ходила по смертельному краю. Но теперь ты будешь в безопасности. И все твои друзья вернутся на путь истинный.

– Они ни за что не станут снова принимать эту дрянь! – Соль попыталась отстраниться, но искатель крепко держал её в объятиях.

– Им придётся, – прошептал он, коснувшись губами её макушки. – Никто больше не посмеет осквернить это священное место обманом. И никто больше не умрёт у нас на руках, как несчастный молодой Галий, да проведёт Юна его сквозь Долину Тени.

– Вы ведь понимаете, что вам уже не остановить то, что началось? – От старшего искателя ощущался терпкий запах пряностей. Касаться его было отвратительно, но Соль чувствовала, как сопротивляться становится сложнее с каждой секундой. Взгляд переставал фокусироваться, а сердце колотилось всё чаще. – Они вам больше не верят…