– Я же предупреждал тебя, что мне присуще любопытство.

Наконец мы вошли в огромный зал с таким высоким потолком, что мое маленькое пламя до него не доставало. Если бы не эхо – и сталактиты, свисавшие вниз из темноты, – можно было подумать, что мы оказались под открытым небом без звезд.

В центре зала стояла колонна в форме песочных часов, возникшая из сталагмита, встретившегося со сталактитом. Сотни отпечатков ладоней, все разных цветов и размеров, покрывали колонну, начинаясь от пола и уходя в темноту.

– Да, да, очень трогательно, – пробормотала Шипящая-Кошка. – Пойдем. Мой дом немного дальше.

– Как они их сделали? – спросил я.

– Шо, есть какой-нибудь способ его заткнуть? – спросила Шипящая-Кошка.

– Если достаточно долго не обращать на него внимания, он становится молчаливым и задумчивым, – ответил Доктор Шо. – Именно такой была моя стратегия.

– Я не настолько болтлив, – запротестовал я.

Окара заскулил – из солидарности со мной, сказал я себе, а не соглашаясь с Шипящей-Кошкой.

Лес сталагмитов поредел, впереди появилось теплое сияние, оказавшееся тлевшим костром.

За ним, оставаясь в тени, стоял дом, построенный в старых традициях найэни. Черепичная крыша напомнила мне Храм Пламени, деревянный каркас был скреплен колышками и клеем, а не гвоздями.

Рядом с костром лежала груда, как мне сначала показалось, плоских камней, но когда мы подошли ближе, я увидел, что это кости – дюжины бычьих лопаток, сложенных вместе.

Их покрывали буквы, которые я не узнал.

– Пока ты не спросил, – прошептал Доктор Шо. – Это не черепа, а кости. Черепа новые… среди прочего.

– А зачем они? – спросил я.

– Как много вопросов! – сказала Шипящая-Кошка. – Никаких разговоров, пока я не поем. У меня уже был готов суп, когда глупцы забрели в мой дом. Он не слишком наваристый, но я угощу вас чашкой. Бульон из грибов и… – Черепа в ее волосах застучали, когда она с улыбкой повернулась. – …Костей.

Они вошли вслед за ней в единственную просторную комнату дома.

В центре стояла жаровня, полная старого угля. На стенах висела коллекция покрытых трещинами лопаток, на которых были начертаны такие же непонятные буквы. Шипящая-Кошка развесила их на стенах на колышках случайным образом, и я не сумел увидеть никакой системы – почему эти оказались в доме, а остальные – у костра.

Суп оказался простым, однако сытным, и его было много. И, хотя у меня в голове роились тысячи вопросов, мой уставший разум уступил полному желудку. Шипящая-Кошка развернула соломенный матрас для меня и рассмеялась, когда я сразу на него улегся и начал засыпать.