Окружившие меня солдаты соблюдали дистанцию и не выпускали из рук оружие. Их командир – я не смог разобрать его звание, у него были разные доспехи и никаких знаков отличия, – провел нас через просторный зал; вероятно, прежде здесь собирались придворные. На помосте я не увидел трона, пол покрывали царапины – видимо, столы и стулья поспешно унесли для строительства баррикад. Женщина, одетая в доспехи более хорошего качества, чем солдаты, которые меня привели, стояла на страже перед дверью в задней части зала.

Она посмотрела на меня блестящими глазами, обведенными красной краской.

– Кто это, капитан? – спросила она.

– Я…

Один из солдат ударил меня. Я сплюнул кровь и замолчал, решив, что буду говорить, когда увижу дядю.

– Предатель Глупый-Пес, – сказал капитан. – Он ищет аудиенции Солнечного Короля.

Она отшатнулась от меня, и я почувствовал клин ее воли на узоре мира, когда она потянулась к колдовству. Сделав глубокий вдох, она успокоилась, но я видел, что она готова в любой момент призвать огонь.

– Ждите здесь, – сказала она. – Я сообщу о нем.

Она распахнула дверь, и я увидел просторную комнату, бо́льшую часть которой занимал высокий стол с картами, где деревянные фигурки превращали сражение в игру Камней. Среди множества мужчин и женщин, окружавших стол – кто-то докладывал, кто-то спорил о плане дельнейших действий, – мое внимание привлекла пожилая женщина, чья спина стала сгорбленной, а на лице появилось еще больше морщин, чем я помнил, но это, несомненно, была моя бабушка.

У меня появилась надежда, смешанная с печалью.

Рядом с бабушкой стоял мужчина, который мог быть только Хитрым-Лисом, хотя он сильно изменился с тех пор, как я видел его много лет назад в поместье отца. Железная чешуя доспехов прекрасно на нем сидела, но на ней осталось множество следов от ударов. На нем не было короны или других знаков, которые указали бы, что он претендент на Солнечный Трон, однако сама комната и то, как другие оставляли вокруг него свободное пространство, с уважением реагировали на взгляд и нахмуренный лоб, выделяли его с такой же определенностью, как тетраграмма Голоса императора.

Молодая ведьма, охранявшая дверь, подошла к Хитрому-Лису и что-то прошептала ему на ухо. Морщины у него на лбу стали глубже, и рука поднялась, чтобы погладить белую прядь в огненной бороде.

– У нас гость, – сказал он, и разговоры в комнате смолкли.

Капитан подтолкнул меня вперед. Я споткнулся, ввалился в комнату со связанными за спиной руками и встретил оценивающий взгляд дяди.

– Я бы сказал, что рад тебя видеть, племянник, – проговорил Хитрый-Лис, – но сомневаюсь, что нашу встречу можно описать такими словами.