Здесь же стояла маленькая армия Хитрого-Лиса, за исключением тех, кто оставался на стенах и башнях, чтобы удерживать сиенскую армию при помощи луков и дротиков. Мой дядя двигался среди своих солдат, пожимал руки, хлопал по плечам, произносил несколько ободряющих слов перед лицом смерти.

Наконец он подошел ко мне; мы стояли в самом центре людей, готовых умереть. Он оглядел их и заговорил – и его голос перекрыл раскаты громы и взрывы химических гранат.

– Многие из вас давно сражаются рядом со мной, – начал он, и его голос эхом отразился от покрытых инеем стен. – Ваши клинки не раз увлажняла кровь сиенцев. Вы видели, как враг побеждал, но вам удавалось спастись. И вы знаете, что, хотя многие из нас погибнут, смешав свою кровь с землей и водой нашего дома, восстание должно продолжаться. Я не стану обещать, что кровь, которую вы сегодня прольете, окажется фатальной для империи. И не скажу, что ваша смерть обязательна. Это не так. Если бы все могли встать на крыло и улететь отсюда, мы бы так и сделали. Лишь случайность рождения, прихоть божества, приведет вас сегодня к смерти.

Он поднял палец и посмотрел в мои испуганные глаза.

– Но это не делает нашу гибель бессмысленной – нет. Ты стал занозой в заднице угнетателей, когда мог просто отойти в сторону и принять правление сильных над слабыми, мог забыть имена тех, кто был до тебя. Забыть о том, кто ты есть, и жить так, как хотели сиенцы. – Он оглядел собравшихся. – Вы умрете. Но сделайте это так, чтобы ваша смерть дорого им обошлась. Пришло время загнать занозу поглубже, чтобы они хотя бы частично ощутили ту боль и страдания, которые причинили нам.

В ответ не раздалось победных криков, но страх на лицах превратился в решимость, пальцы стиснули рукояти мечей или копий – слабое оружие против Рук императора, но способное ранить и даже убить, если повезет.

– Итак, время пришло, – сказал Хитрый-Лис и коснулся плеча молодой ведьмы, охранявшей дверь его комнаты.

Между ними пробежала искра понимания, я ощутил запах корицы, и женщина превратилась в коричневую сову.

– Племянник, давай испытаем твой план, – сказал мне Хитрый-Лис, а потом обратился к остальным: – Если она прорвется, мы последуем за ней. Если нет, будем резать глотки сиенцев за каждую каплю ее крови, которую они прольют.

Время, проведенное с Шипящей-Кошкой, не принесло мне того, к чему я стремился, но знакомство с кисточкой и чернильницей делает почерк более уверенным, – так понимание узора мира улучшило мое владение магией. Я почувствовал узор, очертания стен Крепости Серого-Наста и базальтового плато под ней, а потом призвал ветер и направил его вдоль дуги.