– Я ошибался, – кисло ответил я, чувствуя, как во мне закипают стыд и гнев. – Я понял, каково истинное лицо империи, в Ан-Забате.
– Разве твоя бабушка не рассказала тебе правду о них в ту ночь, когда заставила принять ее договор? Ты все знал с самого начала, тем не менее стал одним из них, потому что это было легко. – Птичьи черепа застучали друг о друга, когда она тряхнула головой, и на ее губах появилась лишенная веселья улыбка. – Древняя ведьма… тьфу! Боги оказались глупцами, когда решили тебя использовать. Ты не в состоянии хотя бы один раз принять правильное решение.
– А что мне следует делать, по-твоему? – закричал я, и мой голос дрогнул. – Отойти в сторону и позволить империи поступать, как она пожелает?
– Да! – резко ответила Шипящая-Кошка.
Треснуло полено в костре, который горел между нами. Волна далекой магии прошла по узору, и внутри у меня все сжалось, словно правда, которую она произнесла вслух – пусть и была горьким лекарством, – проникла внутрь меня.
– Ты не сможешь принять узор мира, пока не поймешь, кто ты такой, – сказала Шипящая-Кошка; ее голос стал спокойнее, хотя и оставался жестким и острым, как скальпель. – А это означает принять решение не жить в мире, как желают для тебя твои предки, или требуют твои стремления, или тебя ведет культура твоего рождения. Ты должен выбрать слияние с узором и постигнуть его суть, не искаженную этими рамками.
Я с трудом нашел свой утраченный голос.
– Ты предлагаешь мне сделать
– Я не испытываю к тебе ненависти, Глупый-Пес – Ольха, – не важно, каково твое имя, – сказала она. – Ты разочаровал меня, и я устала от твоей нерешительности. Твой разум неспособен принять правду, которую ты ищешь, пока он завязан на тревоги соперничающих кланов и воюющих племен, или договор и канон.
Она подняла вверх пальцы. Железный клин ее воли вошел в узор, и на ее руке загорелось пламя свечи.
– Погаси пламя, мальчик, – приказала она, – и тогда мы перейдем к более глубоким вещам.
Я понял, что получил последний шанс, закрыл глаза и позволил сознанию опуститься в узор мира, стать нефритовой сферой, лежавшей над прибывающими и убывающими потоками возможностей, в бесконечно менявшемся танце всего на свете.
Оставить позади незначительные войны, выйти за рамки канона и договора, отступить от Сиены и Найэна, покорителей и покоренных, соперничавших сторон, скрывавших более глубокие истины. Сделать шаг назад, увеличить перспективу и понять мир таким, какой он есть в действительности.
Я почувствовал волю Шипящей-Кошки, превратившую пламя свечи в вихрь узора вокруг меня. Затем ощутил еще одну пульсировавшую волну далекой магии, напоминание о том, что за стенами пещеры бушевало сражение – пусть незначительное – и страдали люди. Ан-Забат уничтожен в схватке между завоевателями и побежденными, такая же битва стоила жизни Иволге, дважды разделила мою мать и ее семью и вынудила бабушку меня бросить.