Эта боль не должна оказаться напрасной. В любом случае она была важна для меня.

Я открыл глаза и отступил от узора. Лицо Шипящей-Кошки оставалось смешением теней от костра и созданного ею пламени свечи.

– Ты практически не выходила за пределы пещеры в последние несколько тысяч лет, – сказал я. – Кого ты любишь? Чье страдание способно коснуться тебя здесь, живущей рядом с костями и бесконечными вопросами?

– Так ты хочешь обрести понимание или нет? – спросила Шипящая-Кошка. – На самом деле все сводится к этому.

– Вовсе нет, – возразил я. – Так не может быть. Ты сказала, чтобы познать узор мира, я должен понять себя, а я – внук Сломанной-Ветки. Племянник Хитрого-Лиса. Ученик Коро Ха и Руки-Вестника. Влюбленный, пусть и на короткое время, в Атар, танцовщицу-ветра. Друг Иволги. И убийца Холодной-Лисицы. Я учинил бойню в Норе и привел империю в эти горы.

– Я была самой разной для многих людей, – сказала Шипящая-Кошка.

– Возможно, ты и сейчас была бы для них кем-то, если бы не пряталась здесь.

Она посмотрела на меня через пламя.

– Меня связывает договор.

– Так же, как императора?

Она поджала губы и собралась ответить, но я ее опередил.

– Если выбор стоит между пониманием некой глубинной истины и сражением за шанс делать добро на фоне вреда, который я причинил, я выбираю сражение.

Шипящая-Кошка сжала кулак и погасила пламя.

Костер, все еще горевший между нами, продолжал потрескивать, вода капала со сталактитов потолка. Окара ткнулся носом в мою икру и заскулил.

Шипящая Кошка бросила на меня мрачный взгляд.

– Тогда иди, – прорычала она. – Стань пешкой богов. Но больше меня не ищи.

Она опустилась на свое место у костра, словно я перестал для нее существовать. Я двигался автоматически: сначала взял свою книгу из бамбуковых дощечек, потом сложил немногие вещи в заплечный мешок, который сделал из халата. Когда я подходил к повороту, ведущему к проходу с покрытыми рисунками стенами, я оглянулся и увидел, что она все так же сидит у огня возле груды костяных лопаток, с помощью иглы ищет ответы и отбрасывает треснувшие лопатки в темноту.

Окара шел за мной, а я готовился к холоду, который ждал меня в мире за стенами пещеры.

Доктор Шо, сгорбившись, сидел на плоском сталагмите у выхода из пещеры, глядя на снежинки, кружившиеся между двумя заснеженными соснами.

– Значит, она наконец прочитала, – сказал он.