Но реальность, как всегда, оказалась прозаичнее фантазий. За дверью располагался обыкновенный кабинет: широкий стол посреди комнаты и еще один рядом – для секретаря, небольшой бар в углу и пара кресел в нишах между окнами. Книжные шкафы тоже не представляли собой ничего выдающегося. Ряды безликих книг на обычных деревянных полках. И не так-то их оказалось и много для дома возрастом в две-три сотни лет – всего шесть, пусть и заполненных сверху донизу.

– Разочарована? – с ехидцей поинтересовался Адриан. – Перепутала особняк со сказочным замком? Увы, увы. Мои предки не слишком интересовались литературой – ни современной, ни коллекционной.

Зато Себастиан явно не разделял позицию остальных Леконтов. Стол, за которым провел бессонную ночь старший брат Адриана, был завален книгами. Некоторые были раскрыты на середине, другие громоздились неровными стопками вокруг рабочего места. Часть упала на пол, но эльмару, искавшему что-то на пожелтевших страницах, было не до того, чтобы их поднимать.

А вот это было действительно интересно.

– Подожди. – Оставив меня, Адриан направился к полкам. – Сейчас принесу семейные архивы.

Пока младший Леконт возился у дальнего шкафа, я устроилась за столом. Подтянула к себе ближайшую книгу.

И похолодела.

«Поглощение силы» – гласила рукописная подпись вверху страницы. А дальше мелким шрифтом на древне-галлейском раскрывались ужасающие подробности.

«Среди способов, – прочитала я, с трудом продираясь сквозь непривычную грамматику старого диалекта, – коими эльмары свою тьердову сущность питают, особливо выделяется поглощение. Близость с нимфалидой возвращает молодость и красоту. Ланьи дают прозрение и твердость духа. Аранхи – силу. Но если при обычном контакте с магическим созданием эльмар лишь каплю берет, и, как кровь, та капля восполняется силами тела живого, то поглощение бывает лишь полным и необратимым, на гибель живое обрекающим. Ибо магия есть жизнь, искра, которую боги вдохнули в своих созданий. И если кто эту искру затушит, то оставит лишь оболочку пустую, остывающую, точно дом с очагом потухшим».

Слова из древней книги отозвались в душе волной панического, почти первобытного страха. Руки бессознательно взметнулись к груди, защищая ладонями сердце. В памяти всплыли глаза Дель – пустые и неживые, словно два окна в доме, где уже никогда не разожгут теплого огня.

Так вот что случилось тогда – с Дельфиной, с Эммануэль…

А взгляд уже бежал дальше по странице, и с каждой строкой меня все сильнее и сильнее бросало в дрожь.

«Но хуже, когда эльмар другого эльмара выпить решает ради умножения сил своих, ибо тогда не одна, а две магические души загублены будут. Тьердова бездна, эльмаров породившая, не позволила тварям своим употреблять друг друга. Но способ, чернее, чем их черная натура, нашелся. Если прежде силы забрать самое дорогое, что есть у живого существа, выпить самое чистое, самое светлое, к чему тянется сущность любой живой твари, можно и эльмара заставить распахнуть и отдать собственную душу. Это сделает его беззащитным и позволит выпивающему забрать желаемое, ибо поглощенная сила эльмара дает здоровье и силу, возвращает молодость и даже побеждает смерть».

На следующем развороте перед статьей «Подчинение», рассказывавшей о способностях эльмара контролировать кровных родственников вплоть до полного подавления духа и воли, красовалась иллюстрация к предыдущему отрывку: две черные мужские фигуры, по всей видимости, символизирующие эльмаров, и нежная девичья фигурка посередине. Оба эльмара приникли к ней – один касался губами тонкой шеи, другой сжимал руку. Ярко-белые нити, словно ток через проводник, стремились от левого эльмара к правому, проходя сквозь тело бессознательной жертвы. Глаза победителя торжествующе сверкали потусторонним огнем, проигравший же…

Я скользнула пальцами по лицу левого мужчины, очерчивая ногтем контур черных вен. В искаженных мукой глазах буквально читался немой отчаянный призыв – тот самый, что врезался в память при встрече с призраками.

«Спаси ее! Спаси Эмму!»

Тьерд!

Тьерд, тьерд, тьерд!

– Адриан! – срывающимся голосом позвала я младшего Леконта. Меня трясло, сердце стучало как сумасшедшее. – Адриан, скорее! Сюда!

– Сейчас, – отозвался эльмар. – Почти закончил.

– Адриан, это срочно!

Не помня себя от потрясения и ужаса, я сгребла все книги Себастиана в центр стола. Взгляд метался от одного раскрытого разворота к другому, выхватывая новые и новые детали ритуала поглощения силы. За одну бессонную ночь старший сын Леконтов отыскал почти все, что мог, – кроме, разве что, детальной пошаговой инструкции.

Хотя… с Флорианом он справился и так…

На столешницу передо мной опустился потертый альбом, раскрытый на странице с потускневшим бурым снимком с тех времен, когда каждая фотокарточка изготавливалась на отдельной серебряной пластине и ценилась выше иных ювелирных украшений.

– Нашел, – похвастался Адриан, демонстрируя семейное фото, на котором в кругу родственников стоял высокий эльмар средних лет. – Мужчина по центру – тот самый Альтериан, мой прапрадед и наш предполагаемый убийца. Портретов его сестры Сюсанны и младшего брата Шериана здесь нет, но это естественно: они умерли еще до изобретения фотографии. Но важно не это… Эй, подарочек? – Заметив, что я не слушаю, младший Леконт взволнованно заглянул мне в глаза. – Что с тобой? На тебе лица нет.

Вместо ответа я передала ему книгу с описанием ритуала.

– О, – удивленно изогнул брови Адриан, прочитав название на обложке. – «Трактат о сущности Эльмаров». Я думал, отец сжег его вместе с другими книгами, когда Себ имел неосторожность обмолвиться, что хочет изучить историю рода. А братец, оказывается, сумел проявить характер, припрятав пару сокровищ.

Из груди вырвался невеселый смешок.

«Сокровищ? О нет, хуже. Куда хуже».

– Посмотри на открытой странице.

Адриан послушно вчитался в текст – а потом еще и еще, по мере того как я передавала ему одну за другой лежавшие на столе книги, – мрачнея с каждой секундой.

– Откуда это? – наконец спросил он.

– Твой брат изучал их, прежде чем выбежать отсюда со всех ног, едва не сбив нас в коридоре. Не очень-то похоже на простое любопытство.

– Не похоже, – кивнул младший Леконт.

Мы мрачно переглянулись. Вот они, искомые доказательства…

– Так, выходит, Себастиан убил Флориана? – тихо проговорила я то, что вертелось в голосе с того самого мгновения, когда прочла первую строчку «Трактата о сущности эльмаров». – Откопал в семейной библиотеке историю Альтериана, уничтожившего половину своей семьи, и решил повторить опыт доблестного предка с собственными заклятыми родственничками? Устранил конкурента-наследника, завладел его силой. А Эмма просто мешалась на пути, поэтому он убил и ее тоже. Немыслимая жестокость…

«Голова у него болит от воздействия, – вспомнила я откровения старшего Леконта, подслушанные прошлым утром, пока мы с Адрианом прятались в шкафу. – Ага, как же!»

Убийца! Хладнокровный убийца!

– Подожди, – младший Леконт с обвинениями не торопился. – Ты же сама читала трактат. К эльмару не так-то легко подобраться.

– А чего сложного? – взвилась я. – С Флорианом твой брат справился. Не помогла ни эльмарская живучесть, ни магия, ни подчиняющий взгляд. Что мешает Себастиану повторить это еще раз? Адриан, ты же понимаешь, что это значит? – Голос дрогнул. – Себастиан уже совершил как минимум одно убийство, и ему удалось остаться безнаказанным. Что, если он не остановится? Что, если следующей жертвой окажешься…

Горло сдавило, и произнести простое «ты» не хватило духу. Я не хотела даже думать об этом. Не хотела представлять Адриана мертвым, с черными вздувшимися венами на лице…

– Успокойся. – Крепкие ладони эльмара легли на плечи. – Подарочек… Кайя! Перестань накручивать себя. Мы поняли, что происходит, а это уже полдела. Осталось выяснить, кто именно совершает ритуал.

– Себастиан! – Я посмотрела на младшего Леконта как на умалишенного. – Разве это не очевидно? Книги, записи – по-твоему, доказательств недостаточно? И то, с каким упорством он зачищал место преступления…

– В том-то и дело, подарочек. Слишком все просто. Если бы Себастиан был убийцей, разве бы он оставил на всеобщем обозрении целую стопку книг, чтобы первый же любопытствующий сунул в них свой нос? Да и вообще, зачем искать сведения о ритуале, который только что сам и провел?

– Работа над ошибками? – без особой уверенности предположила я. – Хотел выяснить, что именно пошло не так?

– А разве что-то пошло не так? – выгнул темную бровь эльмар. – Если не брать в расчет вмешательство любопытной ланьи и ее красивого помощника, план был исполнен идеально.

– Ну, мало ли, – буркнула упрямо. – Может, надо было уточнить детали.

– Или выяснить, что же на самом деле произошло с Флорианом. Не ты одна видела черные вены трупа, а у Себастиана всегда была хорошая память на детали. Если он когда-то встречал что-то подобное в книгах, неудивительно, что его потянуло в библиотеку.

Аргументы Адриана звучали довольно убедительно и разумно. Действительно, зачем собирать по крупицам информацию о том, в чем прекрасно разбираешься? Другое дело, если сталкиваешься на практике с последствиями ритуала, который двадцать лет назад мельком видел на старой гравюре.