«Если прежде силы забрать самое дорогое, что есть у живого существа, – вспомнились мне слова из сожженного трактата, – выпить самое чистое, самое светлое, к чему тянется сущность любой живой твари, можно и эльмара заставить распахнуть и отдать собственную душу. Это сделает его беззащитным и позволит выпивающему забрать желаемое, ибо поглощенная сила эльмара дает здоровье и силу, возвращает молодость и даже побеждает смерть».

Самое чистое, самое светлое…

Любовь.

Именно она заставляла Себастиана – а до него Флориана – не сдаваться, пытаясь вырвать любимую из лап отца. И она же позволяла Дориану заполучить желаемое.

«Любовь… убивает».

Так вот о чем предупреждал неведомый автор, изучавший черную сущность эльмаров!

Меня передернуло.

Не зная, что еще можно сделать, я развернулась к Сандрин и резко встряхнула женщину за плечи.

– Помогите ему!

Она отмахнулась, вывернувшись из-под моих ладоней. Взгляд эльмарки, точно завороженный, следил за Себастианом, Дорианом и Мадленой. Троица не обращала внимания на окружающее, что фактически развязывало нам руки.

Но Сандрин, послушная дочь своей семьи, даже так отказывалась сопротивляться.

– Бесполезно.

– Попробуйте! Неужели вы не понимаете, что ваш брат и ваша невестка погибнут? Прошу! Вдвоем у вас будет больше шансов…

Сандрин поморщилась, как от зубной боли, и качнула головой.

– Если ритуал начался, остановить его практически невозможно.

– Откуда вы знаете?

– Знаю, – просто ответила эльмарка. – Себастиан…

– Тогда вызовите Совет эльмаров! – зашла я с другой стороны. – Неужели они не смогут помочь?

Мне показалось, будто Сандрин поколебалась, и я мгновенно усилила нажим. И без того шансы прервать ритуал таяли с каждой секундой.

– Прошу вас! Бежим отсюда, пока есть возможность! Надо связаться с Советом. Если вы продолжите бездействовать, ваш отец закончит с вашим братом, а потом убьет и вас, и меня. Разве этого вы хотите? Сделайте хоть что-нибудь! Мадемуазель Сандрин!

Я встряхнула ее еще раз, прилагая все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы вывести эльмарку из транса, в который вогнал ее приказ Дориана. И даже готова была хлестнуть по щекам, но в самый последний момент она зло перехватила мою руку.

– По команде готовься бежать за мной, – едва слышно прошептала эльмарка. Я кивнула. – Три, два…

Мы вскочили на ноги одновременно. Сандрин чуть впереди, я сзади. С невероятной прытью она в три шага достигла дверей и, немыслимо извернувшись, одним ударом ноги вынесла их в коридор. Охранники не успели даже обернуться, как на их плечи опустились ладони эльмарки. Короткий приказ – и мужчины обмякли.

Это мой шанс!

Но стоило мне подобраться к дверям, как плечи и запястье перехватили чужие руки. Подчиняясь старому приказу, оставшиеся слуги бросились на меня, буквально повалив с ног.

Сандрин, уже одной ногой стоявшая на лестнице, ведущей на первый этаж, взволнованно обернулась.

– Кайя?

– Беги, – прохрипела я, придавленная к полу грузной служанкой. – Сначала Совет.

«И разыщи Адриана», – чуть было не добавила, но вовремя прикусила язык.

Нет, не нужно.

Эльмарка кивнула и пропала из виду.

* * *

Я боролась стойко и самозабвенно – вырывалась, кусалась, царапалась и всячески пыталась освободиться из рук удерживавшей меня прислуги. А рядом происходила другая, незримая борьба между Дорианом и Себастианом за жизнь Мадлены. Старший сын Леконта проигрывал – я видела, как неудержимо иссыхает блондинка, превращаясь в пустую оболочку, так похожую на Эмму и Дель, а на напряженном, покрытом испариной лице Себастиана медленно проступают жуткие черные вены. Старший сын Леконта уже почти не сопротивлялся, да и Мадлена едва стояла на ногах.

Казалось, еще немного – и все закончится. Обезображенное черными венами тело рухнет на пол котельной, а древний эльмар, могущественный и безумный, восторжествует, получив силу очередного потомка.

Как помешать ему? Как остановить, если даже Сандрин, эльмарка, не решилась нарушить ход ритуала?

От бессилия хотелось выть.

Тьерд!

Все мое внимание было сосредоточено на Дориане, Себастиане и Мадлене, и потому я не сразу услышала шум, доносившийся со стороны лестницы, ведущей в подвал.

Бум!

Дверь, запертая после побега Сандрин, треснула от четкого направленного удара и упала, сорвавшись с петель. Слуги вздрогнули в панике. Даже Дориан Леконт, казалось, на мгновение отвлекся от ритуала.

В дверном проеме выросли две тени, и сердце дрогнуло от узнавания, радости и ужаса.

– Адриан!

Это был он – летел прямо ко мне по коридору, зажав в руках потерянный на пристани пистолет. Следом бежала Сандрин, и глаза ее, полные небывалой, яростной решимости, полыхали алым эльмарским огнем.

Первый слуга упал от удара рукоятью пистолета в основание шеи. Еще двух обезвредила эльмарка. Подчинить слуг отца у нее не хватило бы сил, но усыпить – запросто. Короткий взгляд в мою сторону – и служанка, удерживавшая меня, повалилась кулем.

Да, да, да!

Не сбавляя скорости, Адриан дернулся ко мне. Сандрин же нацелилась на отца и старшего брата.

Сейчас, сейчас или никогда!

Но Дориан Леконт повернул голову – и все изменилось.

Приказа я не услышала, но для контроля над собственными детьми слова древнему эльмару не требовались. Первой как подкошенная упала Сандрин, а вслед за ней и Адриан рухнул на пол, сбитый мощным ударом оправившегося слуги. Оттолкнув от себя бесчувственную служанку, я повернулась к младшему Леконту, готовая броситься на помощь.

Но прежде чем магия окончательно лишила Адриана способности двигаться, он успел сделать одну-единственную вещь.

Бросить мне пистолет.

Я поймала его почти инстинктивно, стиснув пальцами рукоять. У меня была секунда – максимум две, – прежде чем Дориан и оставшиеся на ногах слуги сообразят, что случилось, и набросятся уже на меня, лишая нас хрупкого преимущества внезапной атаки.

Тьерд!

Что делать?

Я замерла на мгновение, не решаясь сделать выбор. Стрелять в эльмаров было бесполезно, а ранить одурманенных слуг не хотелось, тем более что выстрел мог задеть Адриана. Взгляд заметался по комнате, ища малейшую зацепку, способную переломить ход событий.

И я нашла, проследив за отчаянным взглядом Сандрин, раскрывшей рот в безмолвном крике.

Газовая труба, проложенная недалеко от растопленной печи. Огонь, поглотивший «Трактат о сущности эльмаров» и другие документы, еще не потух, и никому не было до этого дела.

Зря.

«Адриан, кажется, ты изначально предлагал устроить в поместье небольшой взрыв».

Я прицелилась в трубу, уходившую вверх по угловой стене комнаты. С нескрываемой радостью увидела удивление в глазах Дориана Леконта, раньше других понявшего, что случится. Взгляд эльмара сверкнул красным, вторгаясь в мой разум.

И опоздал буквально на мгновение.

Палец дернулся, вдавливая спусковой крючок.

Бум-м-м!

Выстрел разорвал трубу за спиной старшего эльмара. Струя газа из пробоины вырвалась в сторону печи. Пламя перекинулось на нее, прокатившись по комнате ревущим смерчем. А в следующую секунду рванул газовый котел, разметав по сторонам людей и эльмаров и начисто снеся часть стены.

Бум! Бах! Дзынь!

И…

* * *

В ушах звенело. Оглушенная, сбитая столку, я с трудом поднялась на ноги. Ничего не было видно. Воздух заполнила пыль и каменная крошка. Огня, на счастье, не было – пламя ушло, вырвавшись наружу из пробоины. Мне казалось, будто я слышала стоны, но я понятия не имела, кто остался цел после моего выстрела. И ритуал… удалось ли мне остановить его, или мы все еще находились в опасности?

Надо было выбираться отсюда, пока крыша не обрушилась на голову.

Я зашарила руками вокруг себя в поисках опоры, пытаясь разглядеть хоть что-то в густом пыльном сумраке.

– Ад… Риан? Адриан… ты здесь?

Ответа не последовало. В темной глубине котельной мне чудились тени и звуки борьбы, но я ни в чем не была уверена.

А вдруг… он был там и прямо сейчас сражался за жизнь?..

– Адриан! Адриан!

Пистолет я выронила после удара, но все равно не смогла остаться в стороне. И попыталась было двинуться, медленно и упрямо, туда, где, как мне казалось, происходила схватка, как вдруг кто-то потянул меня назад.

– Кайя, – Сандрин, помятая, исцарапанная, но в остальном целая и невредимая, обняла мои плечи, заглядывая в глаза и четко артикулируя каждое слово. – Ты как? Цела?

– Наверное, – ответила неуверенно, слабо отталкивая руку эльмарки. – Адриан…

– Тебе туда нельзя, – она упорно развернула меня в сторону темного пятна разрушенной стены. – Лучше ты не сделаешь. Только отвлечешь его, дав отцу преимущество.

– Но…

– Я вызвала Совет, – перебила она. – Адриану и Себастиану не нужно побеждать отца, это все равно невозможно. Только продержаться достаточно долго, чтобы дождаться появления других эльмаров. Вместе, – она поморщилась, будто это слово применительно к собственной семье казалось ей чем-то неестественным, – им хватит сил, чтобы обезвредить Дориана Леконта. Но тебе нужно уйти. Немедля. Прямо сейчас, если не хочешь дополнительных неприятностей.

– Но…

– Адриан так и поступил бы, – с нажимом ответила эльмарка, поймав мой растерянный взгляд. – Сделал бы так, как будет лучше для дела, а не потакал бы сиюминутным желаниям. Уходи, Кайя. Так будет лучше.

«Лучше…»

Я устало кивнула, хотя поверить в это самое «лучше» после того, как Адриан вернулся за нами, когда мог спокойно уехать один, спасая собственную жизнь, было трудно. Но в одном Сандрин точно была права: братьям я лишь помешаю, дав Дориану Леконту еще один возможный козырь в грязной игре. Ведь действительно…