– Какую угрозу? Да, на тебя рассердились за то, что ты помог сбежать Суён и другим девушкам, но не настолько, чтобы за это казнить. А Опарыш уже мёртв!

Он стиснул зубы и отвёл взгляд.

– Его убили, его больше нет, и…

Я замерла, наблюдая за напряжённым выражением его лица, за тем, как он спрятал руки под халатом. В душу мне закрались подозрения.

– Это ты… Ты его убил?

Тэхён молчал, опустив голову, и его лицо было скрыто в тени шляпы.

– Я убил высокопоставленного чиновника, – наконец произнёс он. – Члена нового правительства. И забрал бы ещё сотню жизней ради твоего счастья. Понимаешь? Поэтому я должен притворяться мертвецом. Даже в твоих глазах.

Я закрыла лицо руками, скрывая внезапно наплывшие слёзы. Мы стояли всего в пяти шагах друг от друга, но казалось, это непреодолимое расстояние, широкая пропасть обнажённой раны.

– Не могу… – прошептала я и скрылась в уединении своей комнаты. С губ слетел прерывистый вздох. Как это не безумно, Тэхён искренне считал, что для нас обоих его смерть была бы лучшим исходом.

И всё же…

Я вспомнила, как проводила дни у реки, полагая, что она стала его могилой. Долгие часы сидела на камне, и сердце мне раздирали видения мучительной смерти. Не знала, как избавиться от глубокого чувства горя, тяжёлой печали, въевшейся под кожу.

С моих ресниц капали слёзы, падая на рукава. Я теребила выбившуюся нить, думая о том, что Тэхён на самом деле ни в чём не виноват. Моя сестра могла свободно жить и смеяться благодаря его жертве. Мне следовало поблагодарить его… И попрощаться.

– Исыль, – позвал низкий голос.

Меня укрыло его тенью. Широкие плечи Тэхёна полностью загораживали свет. Сердце быстрее заколотилось в моей груди, когда он шагнул ближе. Его умоляющий взгляд прожигал меня насквозь, но я не шевелилась и отчасти ожидала, что он просто развернётся и уйдёт. Вместо этого Тэхён наклонился и обнял меня за плечи. Они вздрогнули, словно потрясённые простым человеческим теплом.

– Ты не обязана меня прощать, но хотя бы пойми, – хрипло произнёс Тэхён, и я ощутила его дыхание на моих волосах. – Я не хотел класть на тебя бремя выбора – между мной и сестрой, между жизнью беглянки и свободной женщины.

– Я не просила тебя о жертве.

– Ты не хотела моей жертвы, но и я не хотел твоей.

– И всё же ты здесь.

Мы застыли в объятиях, под светом утреннего солнца, что поднималось в небе, вытягивая тени на земле. Вдали слышались крики чаек, смешанные с мелодичным шумом волн, бьющихся о берег.

Я закрыла глаза и позволила себе окунуться в поток далёких воспоминаний, словно сохранившихся из другой эпохи. Юноша в серебристо-синих одеждах, мерцающих подобно лунному камню, направляет в меня стрелу – роковая встреча, сделавшая нас врагами. Но поток сменил направление волею судьбы, и этот юноша стал близким другом, который помог нести моё бремя и бремя моей сестры.