Ханри отвернул меховой жилет, надетый поверх золотистого котарди, извлек оттуда перевязанную шелковой лентой бумагу и развернул ее.

— Кхм… Граф Филипп фон де Тастемара, повелитель земель Солрага, называемого ранее Перепутными землями! Я передаю вам пожелание нашего короля, лучезарного Элуара Третьего, правителя священного Крелиоса, покровителя… — начал он перечисление огромного списка титулов. — Так вот… Его Величество высоко оценивает заслуги вашего рода, а потому желает передать вам земли Аелода. Вследствие кончины графа Аелодского и его семьи Аелод остался без сильного правителя…

Филипп поднял бровь. По его губам скользнула едва уловимая саркастическая усмешка, однако он не произнес ни слова, продолжая внимательно слушать королевского посла. А тот все говорил и говорил о том, как велик этот дар, как щедр ныне правящий король.

— …Благодаря признательности короля вы получаете на севере прекрасные земли и значительно расширяете свои владения, — закончил Ханри Обуртальский.

— С каких пор чужие феоды стали дарить?

— Королю нужно укрепить земли Аелода. Это под силу лишь вам. Его Величество Элуар Третий решил, что присоединение Аелода к вашим владениям будет достойной наградой.

Ханри предельно искренне улыбался, не сводя с графа взгляда. Граф принял указ и углубился в чтение. Прошло некоторое время. Филипп с такой же насмешливой улыбкой, как и в начале разговора, вернул послу пропечатанную различными гербовыми печатями бумагу.

— Я безмерно благодарен Его Величеству Элуару Третьему за внимание, но, к сожалению, вынужден отказаться. Боюсь, столь щедрый дар окажется непосильным даже для меня. — Филипп развел руками. — Я в курсе тех событий, что происходят на границе с Аелодом.

— Да, вы правы. Возможно, мне стоило начать разговор немного иначе. Однако жаль, что здесь нет того великолепного вина, чтобы смочить горло этим напитком южных богов…

— Отчего же. Минутку. — Поднявшись, Филипп взял со стола заранее заготовленный кувшин и два кубка, наполнил один на треть и передал послу.

— Премного благодарен. — Отхлебнув буквально глоток, Ханри начал рассказывать: — Ах, хорошо… Так вот, в последнее время наш доселе относительно спокойный сосед, Стоохс, начал вести себя враждебно. Полгода назад, в конце весны, их военачальник, граф Роршар фон де Ларгоон, захватил соседние с Аелодом земли барона Арно Торосского — Торос.

— Уточните состав войска, пожалуйста.

— Около тысячи мечников, сотня всадников и с десяток рыцарей. Теперь единственными землями, которые соединяют ваше графство с остальным Крелиосом, стал именно Аелод. Но и его не обошла печальная участь… Увы, граф Аелода вместе со своим семейством был убит во время восстания. Мы подозреваем, что это подстроили иноземные вредители. В Аелоде сейчас сидит наш наместник. — Посол замолчал, чтобы набрать воздуха в грудь, и продолжил: — Так вот, король считает, что вы с вашими прославленными вороньими всадниками не только легко удержите Аелод, но и отобьете всякое желание врага нападать на него. Вам это под силу. Именно поэтому я советовал бы вам принять благословение Его Величества!