С ними играют?..

– За мной! – приказывал Юлиан, оборачиваясь.

– Что происходит, дядька?! – доносился до него охрипший голос Элго, который с ужасом пытался посмотреть за спину.

– Не гляди назад! Просто скачи за мной!!!

В тот же миг Элгориан то ли не уследил за дорогой, то ли одно из деревьев склонилось к нему, нарочно пропустив первого всадника. Торчащий сук ударил его по лицу. На полном ходу он выпал из седла и кувыркнулся на тропу. Громко вскрикнув от удара, он так и остался лежать, когда его лошадь с испуганным ржанием умчалась в сторону. Вокруг него продолжала сжиматься тьма. Лес делал то вдох, то выдох. Из этой тьмы появился торопливый Юлиан, склонился и попытался поднять своего подопечного.

– Элгориан… Элго! – старался дозваться он.

Однако тот лишь болезненно стонал, поломав спину, и не понимал, что происходит. Юлиан проклинал все на свете. Холод усилился. Лес зашептал громче, словно склонился над самым ухом, отчего король не выдержал, зарыдал пуще прежнего и от страха, и от сильнейшей боли. Силы покинули его, и он не мог бороться с этим сжимающимся кольцом тьмы, чувствуя, как тьма заползает в саму душу.

Юлиан не знал, что делать. В конце концов он выругался и присел на корягу рядом с лежащим и стонущим Элгорианом. Обхватил голову руками, он сам едва не рыдал. Почему преследователь не торопится их настичь? Почему намеренно растягивает погоню? Издевка ли это над жертвой? Как он обнаружил их так скоро? О, злой рок… Проклятый рок! Он молча глядел в сторону колышущейся пущи, вслушивался в глухое конское ржание, которое становилось все ближе. Время тянулось, пока из-за старых платановых деревьев, украшенных лентами, не выехал всадник.

Из-под тюрбана демон взглянул сначала на покалеченного юношу, затем на обреченно сидящего рядом с ним Юлиана. Его губы растянулись в злой ухмылке, и он высокомерно произнес:

– Неужели ты думал, что в твоих силах даже просто задержать меня? Да будь ты хитер, как тысяча наших… И тогда бы ни на миг ты не приблизился к порогу совершения своей задумки. Потому что, кроме тебя, меня окружают тысячи других людей, и одна только глупость, любая, сокрушила бы все твои выверенные планы, как и произошло. Пока жив хотя бы один человек подле нас, мы всегда будем побеждать. А причиной останется человеческая глупость. Что же теперь? Что ты будешь делать?

Заметив хмурый взгляд, демон продолжил:

– Вижу, тянешь руку к его шее. Может, хочешь убить его, чтобы он не стал жалким кувшином с тонкими стенками, которые будут крошиться, пока в них будут жить? Не обманывай себя, ты не сможешь этого сделать! Ты ведь любишь его. Он будет принадлежать моему брату, и неважно, когда бы это случилось, годом раньше или годом позже. Мы правим временем! А твои жалкие попытки продлить жизнь его душонке схожи только с жалостью поступков всех твоих предшественников. Каждый… Абсолютно каждый думал, что может вонзить мне нож в спину, ссылаясь на борьбу против всесильного зла…