– Джоэл! Считай, что это приказ верховного охотника. Да, я был верховным еще до Умана и его предшественника, этого малодушного труса. Верховный охотник – это пожизненное звание души. Вермело – мой город. И мне не нравится, что творится в моем городе. Поэтому бери!

Он проворно подскочил к «саркофагу» и открыл его, чудом не разнеся стеклянные стенки. Небольшой замок на крышке сломался, не выдержав нежданного напора. Через мгновение Джоэл уже сжимал в руке клинок Нейла Даста, великого охотника, легенды Цитадели. Сам же старик даже не заметил тяжести, когда доставал оружие.

Меч его оказался длиннее и немного тяжелее предыдущего меча Джоэла. Лезвия сходились клином к острию и слегка расширялись к рукояти, на грубой кожаной обмотке которой не нашлось места никаким излишествам и украшениям. Меч вообще выглядел неинтересно. Без гравировок и экстравагантных форм, он производил впечатление качеством исполнения и бесхитростностью формы. И, конечно, играло имя предыдущего владельца. Джоэл не верил, что ему вручил клинок сам Нейл Даст. Да еще после немилости Умана. Значит, старик и правда в чем-то подозревал своих преемников, но у него отняли власть. Теперь Джоэл сожалел об этом, все еще не веря, что за меч сжимает его мозолистая рука.

– Все, так, – одобрительно кивнул Нейл Даст, отступая на пару шагов и придирчиво рассматривая со всех сторон. – А теперь иди. И я приказываю тебе: убей зверя.

– Слушаюсь, – отчеканил, как на построении в академии, Джоэл.

– Да, вот этим мечом. Да, хорошо… Ну как? Ощущаешь с ним связь?

– Да, верховный, – смиренно кивнул Джоэл.

Меч тяжелел в его руке с каждым словом. В лице Нейла Даста к нему обратился весь Вермело и взвалил на плечи непомерный груз ответственности. А Джоэл за три дня в Цитадели успел засомневаться в своих силах. Он прокручивал в голове встречу с легендарным сомном и не был уверен, что готов пережить еще хоть раз настолько парализующий ужас. Не просто же так сошли с ума все прочие свидетели. Но теперь сам Нейл Даст велел не сплоховать. «Убей чудовище!» – город верил в непримечательного охотника Джоэла. И порой вера тяжелее вины.

– Прекрасно. А теперь вперед, наверх и за стены. На улицах вы сейчас нужнее, я слышу, я чувствую, – воодушевленно воскликнул Нейл Даст, взмахивая руками и точно подгоняя незримыми вихрями.

Джоэл не попрощался. По приказу Нейла Даста он стрелой вылетел из арсенала с новым мечом, быстрее, чем успел как следует осознать это. Давила сущность подарка. Но невеселые мысли о новой ответственности испарились, когда двери Цитадели распахнулись, выпуская на яркий свет.