– Ну что, Джо, снова в строю? – приветствовала его Энн, дружески ударив в плечо крепким кулаком.

– И даже с новым мечом! – подхватил Батлер.

– Джо-о-о! – с восторгом маленького щенка воскликнул Ли, несясь навстречу. Если бы не многочисленные охотники, снующие вокруг, он бы и на шею кинулся.

– Ну что ты, Ли, уже похоронить меня решил? – улыбнулся Джоэл, лохматя свободной рукой темные волосы Ли. Напарник вывернулся, нервно и задорно рассмеялся, но тут же замер с окаменевшим от удивления лицом.

– Да это же… это… меч Нейла Даста?

– Да! Он самый. Старик приказал мне убить легендарного сомна, – кивнул Джоэл, а после неразборчивых восклицаний друзей вполголоса добавил: – И, сдается мне, он тоже чувствует, что в Цитадели творится неладное.

– Мы тоже чувствуем. И творится прямо сейчас, – ответила Энн, но ее слова потонули в гуле передачи, хлынувшей из всех громкоговорителей:

– Внимание всем охотникам! Следуйте к юго-западным трущобам через квартал Птиц. Внимание всем охотникам! Точка сбора…

Внешний мир за стенами серого куба мрачной тюрьмы обрушивался лучами весеннего солнца, яркого и по-летнему жаркого. Приказы давили на уши, точно принося волны предгрозовой духоты. Охотников снова просили помочь армии: военным не хватало людей, чтобы обеспечить безопасность города.

Джоэл получил короткие указания, как и все члены их группы. На этот раз никого не заставляли присоединиться к мальчишкам-солдатикам, за которых Джоэлу еще в тот раз не понравилось нести ответственность. Слишком уж легко они гибли.

«Ну и раздали бы им стимуляторы! Зачем нас дергать? Если, конечно, эти стимуляторы вообще работают», – раздумывал Джоэл, неизменно сопоставляя даты, факты и фамилии. Ничего не сходилось, а его снова кидали не на расследование, а на подавление мятежа. Нейл Даст предупреждал, он чувствовал и знал все, даже не покидая своих подземелий.

– Что там в итоге? – интересовался Джоэл, когда они достигли точки сбора в сожженном квартале Птиц. Это был некогда уютный небольшой парк, где теперь разбили лагерь военные.

Вместо пения беззаботных пичуг слышалась отборная казарменная брань и лязганье оружия. Подтягивали тетивы луков, проверяли механизмы арбалетов, чистили небольшие пушки. Несколько крупных отогнали к самому краю трущоб. Да так и держали с момента бунта, чтобы никто не высунулся из зловонных задворок и не посмел проникнуть туда с предупреждением или оружием. Так друзья Джоэла и не узнали, что на самом деле случилось со стеной.

«Ли слышал, что все в порядке. Уман говорит, что все в порядке. Судья Норт утверждал, что все в порядке. У всех в порядке, кто не видел. А я видел! Может, я сошел с ума? И клинок мне никакой не вручали, и из Цитадели не выпускали. Сижу в саду с идиотами и фантазирую вместе со всеми уцелевшими свидетелями Вестника Змея», – недовольно думал Джоэл, с тоской глядя в сторону стены. Из-за рядов кособоких, частично спаленных домов далекая башня с охранным механизмом едва просматривалась, плыла через синюю дымку, которую овсяным киселем загущал черный дым непотушенных пожарищ и лагерных костров.