У ворот усадьбы Хорта стояло двое дюжих молодцев. Мстиша поправила растрепавшиеся волосы, но это не помогло: стражники хмуро уставились на незваную гостью. Давно миновали те дни, когда Мстислава не то что не поздоровалась бы, а и в их сторону не взглянула бы. Она медленно поклонилась – каждое движение давалось с трудом и болью – и как могла приветливо обратилась к привратникам:

– День добрый. Госпожа Векша тут ли живет?

Стражники переглянулись. Не удостаивая Мстишу ответом, один из молодцев нарочито оглядел ее с ног до головы, красноречиво задерживаясь на ободранном рукаве и грязных, стоптанных опорках.

– Из какой подворотни вылезла, туда и возвращайся.

Мстислава пошатнулась. Оказывается, слова могут бить не хуже плетки.

– Ты гляди, она на ногах еле держится! – хмыкнул другой привратник. – Солнце еще над головой, а уже надралась, вон как рожа опухла.

– Совести нет, честных людей срамите, богов не боитесь! – дрожащим гневом и обидой голосом проговорила Мстиша. От беспомощности и несправедливости к горлу подступили слезы.

– Видали мы таких честных людей, – хмыкнул стражник, складывая руки на груди, – подзаборников да бродяг.

– Да как ты смеешь! – из последних сил возмутилась Мстиша. – Мне надобно с госпожой твоей увидеться!

– Ишь ты, – угрожающе насупился второй и сделал шаг вперед, наступая на нее. – Тоже мне, с суконным рылом, да в калачный ряд суется! Пошла вон, гуменница!

Мстислава против воли попятилась, но оступилась и, не удержав равновесие, повалилась на землю.

– Прошу вас, помогите! За мной гонятся, они убьют меня… Я молю вас! – совершенно забыв о гордости, отчаянно крикнула Мстиша, но ответом был злорадный смех привратников.

– Что гогочете, как гусаки? – раздался позади знакомый резкий голос.

Стражники тотчас замолчали, а Мстиша обомлела. Неуклюже обернувшись, она увидела наездника на статном вороном коне. Он ловко спешился и, сердито сунув повод одному из своих людей, подошел к Мстише. Сердце замерло. Если у нее и была слабая надежда попасть в усадьбу через привратников, то она разрушилась в один миг под внимательным хмурым взглядом чуть раскосых глаз. Точно воплощение злого рока, Хорт всегда оказывался рядом в самые страшные мгновения ее жизни, и Мстиша едва сдержала всхлип, готовясь полететь в канаву, когда он вдруг потянулся к ней. Но вместо того, чтобы вышвырнуть Мстиславу подальше от своего дома, воевода выставил ладонь вперед, предлагая помочь ей встать.

– Победить беззащитную девчонку – не подвиг, – сквозь зубы процедил Хорт, поднимая Мстишу. В серых глазах, которые цепко и со знанием дела ощупывали ее, было лишь сострадание, хотя Мстислава ожидала увидеть брезгливость. – Разве забыли, что госпожа вам наказала? – И обратился к ней смягчившимся голосом: – Идем.