Прошло не меньше часа, и Мстислава уже успела отчаяться, решив, будто ее затея не удалась, когда наконец что-то начало происходить. Кутерьма, вечно царившая за прилавком Блохи и Возгрешки, подозрительно затихла. Осоловевшие и разморенные солнцем, оба клевали носами. Не позволяя себе обрадоваться раньше времени, Мстиша принялась озираться, выискивая в толпе остальных разбойников, но все они, обычно шнырявшие между рядами, как сквозь землю провалились.

Не смея поверить собственному счастью, Мстислава порывисто поднялась с места и, с опаской косясь на задремавших подельников, заторопилась к выходу с торга. Протискиваясь в толчее и бестрепетно распихивая всех, кто вставал у нее на пути, Мстиша прибавляла шагу, но неделя была самым суматошным днем на торгу, и народу оказалось слишком много. Увязнув в людском киселе, она решила пойти окольным путем и, прошмыгнув в зазор между рядами, юркнула на задворки. Здесь стояли распряженные телеги, громоздились палатки, в которых ночевали приехавшие издалека торговцы, лежал ненужный скарб. Сюда не заходили покупатели, а в разгар дня тут почти не было и торговцев, и Мстислава пустилась бегом. Она неосознанно поморщилась, когда в нос ударил едкий запах отхожего места. Слишком явной была разница между веселыми, пестрыми рядами торжка и их обратной стороной, и Мстише подумалось, что за яркой, блестящей вышивкой жизни всегда скрывались спутанные, неопрятно висящие нити изнанки.

Она не видела, откуда появился Щербатый, он словно вырос из-под земли. Мстиша на полном ходу остановилась и, не размышляя, ринулась обратно. Но разбойник оказался проворней и в два прыжка догнал и схватил ее за руку.

– И куда ты так торопишься, голуба? – ощерился он. В отличие от Мстиславы, Щербатый даже не успел запыхаться и теперь с любопытством смотрел на пытавшуюся вырваться девицу. Кажется, происходящее развлекало его. – Знаешь, что с нами Желан сделает, коли тебя провороним?

– Пусти меня! Пусти, а то прокляну!

Щербатый запрокинул голову и залился визгливым смехом.

– Что ж ты братца своего не прокляла до сих пор?

От злости и отчаяния Мстиша, подчиняясь порыву, со всей силы вцепилась зубами в сжимавшую ее запястье руку. Щербатый взвыл и, стряхивая с себя Мстиславу, пнул ее в живот. От резкой боли потемнело в глазах. Она согнулась, обхватив себя руками, и попыталась вдохнуть, но у нее ничего не вышло. Точно забыв о том, кто являлся ее обидчиком, Мстиша подняла на Щербатого беспомощный взгляд, но вместо сочувствия получила плевок в лицо и пощечину.

– Ах ты стерва!