– Лери. – Голова у Миссе шла кругом. – Ты что же…Завидуешь препараторам? – Это даже звучало настолько абсурдно, что она, не удержавшись, глупо улыбнулась. – Ведь ты же знаешь, ты знаешь, как нам всем это достаётся. И ты знаешь, что такие препараторы, как я… Которым всё это не даётся, и на балах, и при дворе вряд ли окажутся. Деньги… Ты ведь знаешь, что то, что нам платят, и в сравнение не идёт с тем, что…

– Есть у моей семьи, так?

– Ну, – пробормотала она, чувствуя ловушку, – да, но…

– То есть ты считаешь, что у меня, по сравнению с тобой, никаких проблем в жизни быть не может – ведь я не препаратор, да и денег у меня, всю Стужу усыпать можно, значит, ты можешь приходить на наши встречи, когда вздумается, а я, видимо, должен тебя за это благодарить? И вместо извинений выслушивать, как там дела у драгоценного Рорри?

– Лери, – теперь она плакала, не таясь. – Что ты делаешь? Почему ты так со мной поступаешь?

Всё было так хорошо, как в сказке, а теперь он ранил её беспощадно, точно, и говорил так, как будто не раз всё это обдумывал.

– Я поступаю? – Наконец, он повернулся к ней, но на лбу всё ещё застыла упрямая складка. – А как ты со мной поступаешь? Я жду тебя здесь, с ума схожу, ты опоздала почти на четыре часа! Я не знал, что с тобой случилось, не знал даже, жива ли ты!

– Ты мог спросить в Гнезде, мог…

– Чтобы все знали про нас, не так ли? Правильно мне говорили, любой препаратор только и ждёт, чтобы вцепиться в кого-то богатенького, чтобы потом…

– Лери! Перестань! – впервые в жизни, исключая, быть может, раннее детство, она закричала так страшно, и он замолчал.

Некоторое время они оба молчали, дыша тяжело, как звери в тесной клетке, как будто привязанные к жаркому пятачку у камина, ни в силах отстраниться друг от друга – и испытывая боль от этой близости.

– Не говори того, о чём пожалеешь, – сказала она, на этот раз очень тихо. – Я не знаю, кто и чего наговорил тебе про препараторов, про нас или про меня. Но ты знаешь, что я не такая. Я даже не знала, кто ты, когда мы познакомились. Всё случилось само собой, и… Это ты заметил меня первым. Помнишь, тогда у окна? Лери… – Слёзы высохли, и она поднялась с подушки, хотя к ногам как будто привязали самые массивные тренировочные утяжелители. – Если ты считаешь, что я с тобой, потому что надеюсь на деньги твоей семьи… Если ты думаешь, что считаю себя лучше других, потому что мне… Не посчастливилось стать препаратором… Я… Я лучше уйду прямо сейчас. Домой. В Гнездо…

Лери побледнел, вскочил с кресла так резко, что ножки скрипнули об пол, а потом… Упал перед ней на колени, обхватил её колени.