– Успокойся, – прошептал он мне.

От облегчения я на мгновение позволила себе прижаться к нему, и он обнял меня за плечи.

– Я не могу найти Николая.

– Значит, вы действительно подружились, – раздался позади нас голос Селесты. – Как мило.

Мы обернулись, и она величественно преодолела небольшое расстояние между нами. Королева выглядела потрясающе. Ее белое платье сияло, как лунный свет, и самым чувственным образом подчеркивало изгибы. Верх, корсаж в форме сердца с глубоким вырезом, плотно облегал упругую грудь и был украшен сверкающими кристаллами и жемчугом. Изящная кружевная отделка выгодно обрамляла декольте. Юбка платья ниспадала струящимися воздушными слоями. Она была сшита из нежного тюля и украшена кружевными аппликациями. Длинный разрез сбоку с каждым шагом обнажал безупречные ноги. Волосы ей уложили в замысловатую высокую прическу, а на голове сверкал терновый венец. Изумруд между его шипами ловил даже мельчайшие лучи света и переливался разными оттенками зеленого. Казалось, он бросает вызов наблюдателю: рискнет ли тот разгадать его секреты. Этой короне более тысячи лет, и она украшала головы всех королев. Если я не остановлю прабабку, то она станет ее последней обладательницей. Ладонь Селесты лежала на руке Николая. Я не смела смотреть ему в глаза. Вчера утром он занимался со мной любовью до рассвета, а теперь стоял здесь с ней, и я не могла даже прикоснуться к нему.

Невен поклонился королеве.

– Селеста. Я служу королевскому дому, – мягко произнес он.

– Разумеется. – Она улыбнулась. – Каждый из нас делает это по-своему.

Эта фраза заставила вспомнить все те обвинения, которые Илия, Ария и даже Селия выдвигали против него. Я слегка отстранилась от Невена и тут же пожалела об этом, потому что улыбка Селесты стала шире. Татуировки на ее лице сегодня словно светились. Эта женщина вовсе не выглядела так, будто планировала войну. Нет, она выглядела так, будто уже давно ее выиграла. Меня охватило чувство безысходности, а ноги словно обмякли, неспособные унести меня на достаточно безопасное расстояние от нее. Наконец я отважилась поднять взгляд на Николая. Тот серьезно смотрел на меня.

– Валеа, прекрасно выглядишь.

Лицо королевы перекосилось от неприязни.

– Пора открывать бал, – объявила она, – мы и так уже опоздали.

Селеста нежно погладила палатина по руке.

Мы отошли в сторону и освободили дорогу. Николай бросил на меня извиняющийся взгляд, и напряжение, от которого я страдала весь день, внезапно исчезло. Невен протянул мне руку, и я взяла его под локоть. Мы последовали за Селестой и Николаем. Музыка нарастала, превращаясь в мрачные таинственные звуки, пока толпа расступалась перед нами.