На меня нахлынуло безграничное облегчение. Он здесь.

– Я хотела потанцевать с тобой. – Эти слова, произнесенные шепотом, могли услышать только уши стригоя.

– Однажды мы это сделаем. И будем танцевать целую ночь.

Мне казалось, что я чувствую его губы на своих волосах, но он не мог быть настолько беспечным. Селеста танцевала с магнатом, который, казалось, полностью очарован ею.

– Неужели он не боится нового проклятия? Ей больше не нужно ваше бессмертие, но она может отнять у вас что-то другое.

– Мы приняли меры предосторожности. Больше ей это не удастся. Не беспокойся. Ты готова?

– Да, – откликнулась я. Позже ему придется рассказать мне, в чем заключались эти меры предосторожности. – Пойдем.

Я в последний раз окинула взглядом празднующих. Илия прислал свои извинения, потому что был еще слишком слаб для танцев. Люциан тоже не пришел. Я посмотрела на Арию, которая пробиралась к Адриану с бокалом вина. Селия пригласила Криспиана на танец, чему тот удивился, но не отказался. Кайла уже расположилась рядом с Элени и теперь заслоняла нас от ее сосредоточенного взгляда. А Магнус столкнулся с ведьмой, перед которой, повинуясь ее чарам, парила большая чаша с пуншем. Женщина потеряла контроль над заклинанием, и чаша разбилась о землю. Все внимание было приковано к ней, пока она торопливо колдовала, убирая беспорядок. Схватив Николая за руку, я спрятала нас под вуалью, после чего мы сорвались на бег.

Не раздумывая, я повела его в северное крыло к гобелену, скрывавшему вход в катакомбы. Хотя это был всего лишь очередной шаг на нашем пути, он казался огромным. Чем дальше мы удалялись от бального зала, холла и, соответственно, от королевы, тем свободнее мне дышалось. Я приподняла вуаль только тогда, когда мы оказались перед гобеленом. Николай пристально вглядывался в изображение Эстеры и Нексора на нем. Его глаза азартно заблестели, когда я крепче сжала его руку и произнесла слова, открывающие дверь:

– Душу пожирает тьма без начала и конца. Возвращайтесь с прежней силой, жадной злобой сотворимой. Только свет проглотит дымку тьмы, путь ему укажут семь лучей звезды.

Последнее слово прозвучало тихо, и целую бесконечную минуту ничего не происходило. Может, этот проход открывается только один раз? Что, если мы не сможем войти?

– Валеа? – вопросительно выдохнул Николай.

В этот момент на нас налетел порыв ветра. Гобелен разделился надвое, и стена со скрипом раздвинулась, обнажив лестницу. Откуда-то послышались голоса, Николай среагировал мгновенно и затащил меня внутрь. Стена закрылась, и нас окутала ледяная тьма. Я вздрогнула. Внутри не мерцало ни единого огонька, и в прошлый раз было не так холодно. Растирая плечи ладонями, я жалела, что не подумала о плаще. Впрочем, на балу это выглядело бы странно.