В глазах Ровены заблестели слезы. Одна из них потекла по морщинистой щеке.

– Нет, не всегда. На эти замели нас привела Вила. Мы помогли людям победить драконов и всех остальных монстров, – заговорила Ровена чистым, как звон колокольчика, голосом. – Существовали ведьмы с сильной магией, которые жаждали лишь убивать и разрушать. Они контролировали стихии и подчиняли их себе. А еще были ведьмы, чья магия сочеталась с природой и ее естественными силами. Они не убивали, а исцеляли и сглаживали острые углы. Они хотели жить в мире и гармонии с людьми и природой. Магия, которой наделила их Великая Богиня, сливалась с энергией земли, и этому Вила завидовала. Сначала она перекрыла мирным ведьмам доступ к источникам магии, а потом повелела преследовать их и убивать.

Вся память о тех временах стерлась из летописей народов. Никто не помнил того периода, когда мы жили как единый народ. Даже стригои. Тогда мы были единым целым, и нас разделила жажда власти и зависть королевы, жившей задолго до Эстеры, носившей семиконечную звезду. Королевы, чья душа возрождалась в Эстере и еще тринадцать раз после нее – вплоть до меня. Я несла бремя и груз Вилы и намеревалась раз и навсегда положить конец этой совершенно бессмысленной борьбе, которая снова и снова затягивала нас всех в бездну.

– Виккане прятались от Вилы, и со временем мы забыли, что на самом деле мы одно целое. Ты должна напомнить об этом, – потребовала старуха – Такова моя цена. Не все тебе поверят. Многие возненавидят тебя, потому что мы стали чужими, а чужое всегда пугает. Тем не менее в наших жилах течет одна и та же красная кровь. Великая Богиня одарила нас своей магией, и она не так сильно отличается, как говорила об этом Вила. Это просто две стороны одной медали. Одна сила не может существовать без другой. Все равно. Черное и белое. Добро и зло.

Я сдержанно улыбнулась. Викканский закон из уст ведьмы. Равенство и неравенство для виккан было одним и тем же, разнились лишь их проявления.

– Я с радостью заплачу эту цену. Прокричу об этом с крепостных стен Караймана, когда мы одержим победу.

Ее губы дрогнули.

– Я ждала тебя, – повторила она фразу, которой приветствовала меня. – В стране вечного лета я попрошу Великую Богиню сопровождать тебя на твоем пути. А сейчас мне пора. Дальше тебе придется идти без меня.

Так стремительно, что я едва уловила движение, старуха схватила стилет и вонзила его себе в центр лба. Кожа разорвалась. Она треснула, как будто кто-то вбил клин в мраморную глыбу. Ровена соскользнула с табурета. Зазвенели цепи.