– Времени у тебя немного. – Голос ведьмы заставляет меня вновь резко перевести глаза на ее скрытое капюшоном лицо. – Луна уже поднимается. Если уж хочешь колебаться, так делай это по дороге. Иначе решение будет принято за тебя. Она долго не протянет.

Я киваю и вновь поднимаю Фэрейн на руки. Кажется, будто она стала легче, чем раньше, стала всего лишь перышком, которое малейшее дуновение ветра может вырвать из моей хватки и утащить в то ужасное бесконечное небо. Содрогнувшись, я поворачиваюсь, чтобы сесть на Кнара.

– Погоди.

Я останавливаюсь. Оглядываюсь.

– Ты еще не предложил мне плату.

Слова ведьмы звенят у меня в ушах. Я не отвечаю. Не могу ответить.

Она подходит ко мне, медленно. Ее тело дрожит, все еще потрясенное напряжением от той магии, которую она сотворила. Ее ожерелье из кристаллов бряцает и поблескивает в свете звезд. Оказавшись лишь в шаге или двух от меня, она останавливается.

Горло перехватывает.

– Какой платы ты потребуешь от меня?

Оторвав одну руку от трости, она стягивает тяжелый капюшон, открывая старое, покрытое морщинами лицо. Затем, улыбаясь, медленно поднимает его, ее золотые глаза сияют, как два самоцвета в ночи.

– Поцелуй. Лишь один поцелуй. Ни больше, ни меньше.

Ее веки тихонько опускаются. Она склоняет голову набок, подставляя сморщенную щеку.

Я колеблюсь. Давным-давно мне доложили о существовании ведьмы, о том, что она живет так близко, в Верхнем Мире. Я получил донесение, осмыслил его. Затем сделал все, что было в моей власти, чтобы забыть.

Я поклялся, что никогда сюда не приду.

Я поклялся, что никогда не увижусь с ней, не заговорю с ней.

Это? Это куда хуже. Принять ее. Словно ничего между нами и не случилось.

– Пожалуйста, Фор, – говорит ведьма, все еще не открывая глаз. – Всего лишь один поцелуй. Для твоей старушки-матери.

Желудок завязывается узлом.

Затем, сделав быстрый вдох, я наклоняюсь и легко касаюсь губами ее щеки.

В следующий миг я уже мчусь вниз по тропе, назад к тому месту, где ждет Кнар. Вскоре я уже сижу в седле, крепко прижимая Фэрейн к груди. Не оглядываясь, я вгоняю шпоры в бока морлета.