– Мамочки, мамочки, мамочки, – зашептала привычно Леони и начала вращаться вокруг своей оси, пытаясь разглядеть угрозу.

Чудовище не шевелилось. Выжидало.

– Не двигайся! – крикнул откуда-то из-за спины Иллай, поднял один из камней и швырнул в противоположную сторону.

Плоская морда скрылась под водой. Но по мельчайшим волнам на поверхности было видно, что оно движется в сторону Леони. Медленно и аккуратно, словно боится спугнуть.

– Сюда! Быстрее! – завопил Иллай.

Леони отмерла, развернулась и замолотила руками и ногами, поднимая за собой тучу брызг. Она, скорее, копошилась на месте, чем плыла, и расстояние между ней и чудовищем стремительно сокращалось.

Иллай не выдержал: он отбежал в сторону, поднял еще один острый камень и вонзил себе в бедро – из раны потекла темно-красная кровь, закапала на кораллы, смешалась с водой. Чудовище остановилось. Снова подняло плоскую морду на поверхность, и щупальца заколыхались, затрепетали, выискивая жертву.

Этого времени хватило, чтобы Леони развернулась и выбралась на берег чуть в стороне от Иллая, упала, успев подставить ладони, и закричала от боли: камни впились осколками в плоть. Подбежал Иллай, снял рубашку, уверенным движением разорвал на полоски.

– Спасибо, – выдохнула Леони, смотря на свои ладони, обмотанные пропитанными алой кровью лоскутами. Руки дрожали, не слушались, дыхание перехватывало. Невозможно было встать: ноги подкашивались.

– Ты в порядке? – Иллай присел рядом и поморщился от боли.

– В полном, – вымученно улыбнулась девушка. – Куда теперь? В воду я больше…

– Пока ты там барахталась, я, кажется, увидел свет в том конце пещеры. Может быть, там есть проход…

– А как-то поточнее нельзя? Я думала, ты должен знать свою… Дженгу! – Леони скорчилась от отвращения. Ей был противен этот странный, непонятный, а главное – враждебный мир.

– Нельзя, – заулыбался Иллай. – Не дрейфь. У тебя пока все отлично получается!

– Ага, – задумчиво кивнула девушка и начала загибать пальцы на руках. – То есть попасть в другой мир, бежать от погони, прыгнуть с моста в реку, очутиться в бесконечном озере, чуть не подохнуть в пасти чудовища… Это не выглядит как что-то, что можно было бы назвать словом «отлично». Знаешь, что отлично? Кататься на велосипеде по цветочному полю. А потом собирать жуков со штанин. Купаться в холодной реке и не бояться, что тебя кто-нибудь сожрет. А потом… потом…

Леони заплакала, закрыв лицо обмотанными кровавыми лоскутами ладошками.

– Потом завтракать хлебом… с кислым яблочным вареньем. И… пить кофе с молоком… Или…

– Я понял, – отрезал Иллай. – Только ничего этого не будет – ни у кого не будет, – если мы с тобой облажаемся. Хочешь развернуться и пойти назад? Давай! Только, кажется, тебе не понравилась компания этого… плоскоголового! А еще, хочу напомнить, что это ты сюда пришла. Сама. Я тебя не звал.

Леони зарычала, нервно поднялась на ноги и быстрым шагом, насколько это было возможно, пошла вперед. Иллай посмотрел вслед, ухмыльнулся – и бросился догонять.

Какое-то время они молчали и только вглядывались в стены, пытаясь найти хоть малейший намек на просвет. Но вокруг царила тьма, и лишь тонкие лучи, отражающиеся от воды, бликовали на влажных камнях. Чем дальше они продвигались, тем ниже опускался свод пещеры. В конце концов, пришлось встать на колени, обмотав предварительно руки порванным на полоски пиджаком Леони, чтобы защитить ладони от острых камней. Но все равно уже через десять минут кожа была разодрана в клочья. Кровь сочилась из ран, капала вниз. От боли мутило, кружилась голова.

– Смотри! Вон там! – громким шепотом выкрикнул Иллай, показывая вбок. – Там свет!

– Это просто блики от воды, – возразила Леони, вглядываясь в темноту, и почувствовала, как земля под ногами задрожала. – Что за черт?!

– Быстрее! Нам надо выбираться!

В подтверждение его словам за их спинами начали крошиться и рушиться вниз острые камни, впиваясь в остатки мертвых кораллов.

Быстро перебирая руками и ногами, не обращая внимания на вонзающиеся в кожу камни, Иллай бросился вперед. Леони не отставала. Страх накатывал гудящей волной и растворялся в грохоте рушившихся стен подводной пещеры. Со всех сторон хлынули бурные потоки, смывая все на своем пути. Еще чуть-чуть – и они опоздают.

Иллай вдруг замедлился, сделал несколько неуверенных движений вперед, пошатнулся и упал. Острый край камня вонзился в щеку и пропорол насквозь – хлынула багряная кровь.

– Иллай! – завопила Леони и бросилась к нему.

Он не двигался, не реагировал на отчаянные попытки привести его в чувство и еле-еле дышал.

– Мамочки, мамочки, мамочки, – затараторила Леони.

А вода уже подбиралась. Еще пару секунд – и они не успеют.

Делать нечего – она не может его тут бросить! Подхватив молодого человека под плечи, Леони попятилась к спасительному лучу света. Настойчивая волна уже рядом – лижет безвольно волочащиеся ноги Иллая. А метрах в двух, если присмотреться, можно увидеть знакомую плоскую морду с шевелящимися щупальцами. Чудовище ждет, не отпускает. Принюхивается, открывает пасть в предвкушении легкой добычи, и до Леони доносится смрадный запах его дыхания.

Спина уперлась в острые края скалы. Вот он – портал. Белый свет сочился сквозь небольшую щель, рассеивая сгустившуюся тьму и играя на зеленой чешуе монстра, не отступающего ни на шаг. Сделав рывок из последних сил, Леони обхватила Иллая за талию, протиснулась внутрь – и сразу почувствовала, как падает вниз с отвесной скалы.

9 В царстве стремящихся к бесконечности вершин

9

В царстве стремящихся к бесконечности вершин

Сознание пробуждалось неохотно, словно река, что ломает глыбы стягивающего льда в попытке заново ожить. В ноющие виски ударили звуки: крики птиц, приглушенный расстоянием грохот камней, раскаты грома. Ноздри щекотал запах мокрой псины и одурманивающей незнакомой травы. Глаза разрезал острый луч света – молния!

В правый бок кольнула боль, из горла вырвался стон.

– Тише, тише.

Незнакомый голос. Прикосновение чужих, горячих, покрытых острой крошкой ладоней к плечу.

Леони распахнула глаза в полном недоумении. Где она оказалась? Кто это рядом? И что, черт побери, случилось с Иллаем?!

Взгляд уперся в отвесную каменную стену. Лишь нескольким деревьям удалось прорасти на практически гладкой поверхности, забившись в узкие расщелины, и теперь они накрывали ее скудной листвой. Леони лежала на куске брезента, натянутом на металлический каркас и держащимся за крюк, вбитый метрах в двух над головой. А рядом сидела девушка и разглядывала ее, словно редкое животное.

Незнакомка была низкого роста, чуть полноватая, с пухлыми щечками, темно-каштановыми волнистыми длинными волосами, путающимися вокруг исцарапанных коленок, и влажными красными губами, которые на бледном лице смотрелись мазком краски. Грудь и бедра едва прикрывали короткий топ и шорты, впивающиеся в бока.

– Привет, – улыбнулась незнакомка. – Я Лираэлла. Можно просто Ли.

– Леони, – выпалила девушка. – А где…

– Твой друг? Чуть ниже. Троих крюк может не выдержать.

Облегченно выдохнув, Леони попыталась привстать и тут же поняла, что под ними разверзлась бездонная пропасть: метрах в четырех внизу висел плотный туман.

Снова блеснула молния, лениво прокатился раскат грома, отражаясь от каменных стен. Леони испуганно обернулась, и взгляду открылось бесконечное небо, испещренное пиками гор с такими же отвесными склонами.

– Не бойся, – засмеялась Ли, но вдруг нахмурилась и прищурилась, всматриваясь в разноцветные глаза незваной гостьи, и резко повторила: – Не бойся. Иначе нам не поздоровится.

«Молнии! – пронеслась такая же быстрая мысль. – Комната реагирует на меня!»

– Где мы? – переводя тему, спросила Леони.

– В моем мире, – снова улыбнулась Ли. – Я Хранительница Земли. А здесь… – Она замялась, всего на секунду. – Отдыхаю от городов.

Сложно было представить, что кто-то способен отдыхать в месте, где любой неверный шаг может стать последним.

– Значит, портал сработал, – задумчиво пробормотала Леони.

– Да уж, – хрюкнула от смеха Ли. – Еще чуть-чуть – и я бы не успела поймать вас обоих. Повезло, что оказалась поблизости.

– Повезло, – повторила Леони, судорожно пытаясь понять, как теперь отсюда выбираться.

Лираэлла поднялась и, несмотря на полноту, начала ловко карабкаться наверх. Посыпались сухие листья со встревоженных крон деревьев и мелкие камешки. Леони осталась одна.

Страшно было даже дышать, не то что шевелиться. От малейшего движения брезентового полотна, ставшего островком спасения в этих забытых богом горах, захватывало дух. Бежать некуда. Наверх не подняться. Вниз тоже дороги не видно, да и вряд ли за туманом ждет что-то хорошее: того и гляди появится на поверхности знакомая плоская морда.

– Пам-пам-па-па-пам, – осипшим от страха голосом пробормотала Леони, пытаясь отвлечься от непрошеных мыслей, но не выдержала: – Ли!

На нее снова посыпались камни и листья. На брезентовое полотно аккуратно спустилась Хранительница Земли, достала из-за пояса шорт завернутые в кусок ткани несколько ядовито-фиолетовых фруктов, напоминающих яблоки. Они источали удушающий запах – невозможно представить, что кто-то способен это съесть! Но Лираэлла протянула один гостье, а когда та покачала головой в знак отказа, сама впилась зубами в податливую мякоть. По ее подбородку потекла тягучая липкая темно-красная жидкость, до отвращения напоминающая свежую кровь.