– Леони! Иллай! Сюда! – истошно закричала Ли, не отпуская разверзнутую каменную стену ни на секунду.

Как раз вовремя: грифонам надоело висеть в воздухе, рассматривая легкую добычу, и они рванули вперед. От гигантских крыльев поднялся горячий поток, запах мокрой псины полоснул по щеке и остался легким привкусом на языке. Передние лапы с острыми когтями вытянулись вперед, мускулистые тела напряглись.

Дрожащие пальцы не слушались, ноги подкашивались, колени сбились в кровь. Когда до Лираэллы оставалась пара шагов, Леони не рассчитала, поторопилась, и правая нога соскользнула вниз с натянутой цепи. Она едва удержалась кончиками пальцев за веревку и тут же почувствовала железную хватку: Иллай успел поймать ее за запястье и не дал упасть в пропасть. Получилось подтянуться, перехватить веревку под локоть левой руки и снова нащупать спасительную опору. Еще секунда – и они надежно укрылись в длинной узкой расщелине.

– Я не знаю, сколько смогу ее удерживать, – прорычала Ли, упираясь ногами и руками в крошащиеся и вибрирующие каменные стены. – Я… теряю силу…

Было узко, темно и страшно. Сверху скатывались мелкие камешки, ударялись о голову, лицо, плечи, едва прикрытые порванной, грязной, некогда желтой шелковой рубашкой. Казалось, горы трещат от натуги, пытаясь противостоять Хранительнице Земли, изо всех сил борются, чтобы навсегда похоронить непрошеных гостей в каменном чреве.

Выйти наружу – значит быть растерзанным острыми когтями и перепачканными падалью клювами грифонов. Остаться – значит позволить себя раздавить толщей сочащегося водой камня.

Оставалась надежда на то, что мощные птицы устанут ждать и улетят восвояси.

– Ты же Хранительница Огня, – прошипел горячим дыханием в ухо Иллай. – Сделай что-нибудь! Сожги или…

– Никакая я не Хранительница, – буркнула Леони и толкнула Иллая локтем в бок. – И не умею ничего!

– А бесполезно, – ухмыльнулась Ли. – Даже если бы умела – это Комната земли. Управлять огнем тут не получится. Точнее, получится… Но лучше не стоит: они этого не любят. И так, видишь… Не нравится присутствие другой стихии. Да еще такой нервной.

Ее слова потонули в грохоте грома и потоке летящих сверху камней. Гора проседала, рушилась. В воздух поднялась взвесь пыли. Забивалась в нос, рот, глаза. Резала кожу, оставляя тонкие, словно порезы бумагой, царапины на щеках. Дышалось с трудом – Леони пришлось снять потрепанную за время приключений рубашку, разорвать тонкую шелковую ткань и поделиться с другими, чтобы закрыть лицо до самых глаз.

– Надо выбираться отсюда! – завопила Лираэлла, стараясь перекричать звук падающих камней. – Грифоны улетели!

Леони обернулась назад. Путь свободен! Видимо, грохот и каменная пыль испугали тварей – жалкая добыча не стоила того, чтобы умереть под падающими осколками.

– Быстрее!

Иллай отреагировал первым: схватился за веревку, аккуратно ступил на натянутую цепь. Следом пробралась Леони. Лираэлла дождалась, когда они оба окажутся на свободе, отпустила с трудом удерживаемые горы и успела вылезти буквально за секунду до того, как расщелина схлопнулась с жутким грохотом.

– Быстрее! – снова поторопила она. Ей явно было невтерпеж плестись последней, пока двое попутчиков пытались пробираться по веревке со скоростью черепахи. От нетерпения Лираэлла пританцовывала на месте, дышала в затылок Леони; то и дело цепкие пальцы дергали веревку на себя, только тормозя продвижение вперед.

– Не суетись, Ли, – взмолилась наконец Леони. – Ты только мешаешь! Мы не можем двигаться так же быстро!

– А надо быстро! У нас нет времени! Если мы не уберемся – Комната умрет!

– Умрет? – Леони замерла на месте и осторожно обернулась назад.

– Есть! Тут лестница вверх! – не дал окончить разговор Иллай. – Нам туда?

– Да! – обрадованно завопила Лираэлла, обхватила Леони руками со спины и, зависнув над пропастью, перебралась через нее, чуть не сорвавшись со скользкой цепи. Только ее это нисколько не напугало, а развеселило.

Впереди, в паре шагов, скрытая за небольшим уступом, с вершины действительно свисала веревочная лестница. Иллай был уже далеко, Ли не отставала.

– А она выдержит всех? – неуверенно уточнила Леони, задрав голову и прикрыв лицо рукой от сыплющихся камней.

– Да! Не дрейфь! – засмеялась Лираэлла. Чем ближе они были к вершине, тем увереннее она себя чувствовала.

Делать нечего. Пальцы не слушались, сбитые в кровь колени болели. Пересилив усталость, Леони вцепилась в лестницу и тут же почувствовала, как цепь уходит у нее из-под ног.

Не хватило всего секунды, чтобы перебраться, – и вот она уже висит, едва держась дрожащими от нагрузки руками за спасительные веревочные перекладины. А под ногами разверзлась пропасть, прикрытая шапкой плотного, словно взбитые сливки, тумана.

* * *

Перед глазами помутнело. Горло схватила крепкая рука страха и не отпускала. Еще чуть-чуть – и Леони потеряет сознание и сорвется вниз. Но в последнюю секунду удалось нащупать выступ – небольшой, всего в несколько сантиметров, но этого хватило, чтобы собраться с мыслями, отдышаться, чуть подтянуться и достать до веревочной ступени.

Шаг, еще один. Вцепиться, подтянуться, переставить ногу. Ни о чем другом не думать! Только вцепиться, подтянуться, переставить…

Весь мир сжался до скользкой веревочной лестницы. Вся жизнь – прошлое и будущее – перестали существовать. Леони чувствовала себя букашкой, которая помнит один этот момент и живет лишь им, стараясь не сдохнуть. Дотянуться, домучиться.

Это продолжалось целую вечность. Уже не пугал грохот рушившихся рядом гор. Уже забылось, зачем она ввязалась в эту авантюру.

Но вдруг в запястье вцепились крепкие пальцы. Иллай помог преодолеть последнюю пару метров до вершины, и они вместе обрушились на холодную влажную каменную поверхность, даже не замечая, как осколки камня больно впиваются в спину.

– Напомни, зачем мы сюда поперлись? – пробормотала Леони, уставившись пустым взглядом в собравшиеся над головами тучи, слушая рваный ритм собственного сердца.

Снова грянул гром. Сверкнула молния. На щеку, усыпанную веснушками, упали первые капли дождя.

Леони вдруг вспыхнула, вернее, вспыхнула бы, позволь это дурацкие веснушки, и вскочила, только сейчас заметив, что ее пальцы переплетены с пальцами Иллая.

– Куда нам теперь?

Насколько хватало взгляда, перед ними простирались все те же горы. Высокие и узкие, с отвесными стенами, они вырастали из тумана, словно свечи из верхушки торта, покрытой сахарной глазурью. Если присмотреться, можно было увидеть длинные веревочные мостики, которые соединяли горы между собой, превращая этот удивительный мир в лабиринт среди облаков.

– Вообще, нам туда, – махнула рукой в сторону соседней горы Лираэлла. – Но мост обрушился.

– Хочешь сказать, что портала нет? – нахмурившись, спросил Иллай, привставая с холодных камней.

– Есть. Только неизвестно, куда он ведет.

– В каком смысле? – взвилась Леони.

– Ну смотри. В Дженге тысячи Комнат. И все так или иначе связаны с несколькими другими. Порталов много. Но ведут в разные места. Причем, насколько я слышала, на каждую Хранительницу портал реагирует по-своему. То есть попасть в одну и ту же Комнату через один и тот же портал может только один и тот же человек. Тот, что на той горе, вел напрямую в город Движения – он универсальный. А этот… Я никогда там не была.

– И что же делать? – растерялась Леони.

– Ну либо ждать подмогу, либо надеяться на счастливый случай, – пожала плечами Ли.

– Что-то со счастливыми случаями у нас напряженка, – улыбнулся Иллай, проводя едва заметно дрожащей ладонью по запорошенному каменной мукой лицу.

– Вы, кстати, как сюда попали?

– Прыгнули в реку, – вздохнула Леони. – За нами гнались…

– Вы попали сюда из реки? – с сомнением переводила взгляд с одного на другого Лираэлла.

– Нет. В какое-то бесконечное озеро. С… жуткой зеленой тварью, – от воспоминания Леони содрогнулась.

– Комнату воды, – уточнил Иллай.

– Пришлось нырять, искать пещеру. И вот мы здесь.

– Да уж, – покачала головой Ли. – Не думаю, что мы попадем туда же.

– И хорошо, – поспешно вставила Леони и устало опустилась на землю.

Вдалеке, у мутного горизонта, виднелись размашистые крылья грифонов. Те кружили над горой, то ли выслеживая очередную добычу, то ли исполняя ритуальный танец. А может, просто пытались себя чем-то занять.

– Красивые, – улыбнулась Леони.

– Грифоны? Да. Только не очень приветливые. Хотя редко нападают. Мне кажется, просто разнервничались из-за вибрации гор и молний. – Ли с любопытством покосилась на Леони, всматриваясь в веснушки, обрамляющие разноцветные глаза незнакомки.

– Откуда они?

– Из мира людей, – Лираэлла со стоном растянулась на земле и открыла рот, ловя на язык мелкие капли дождя.

– У людей таких нет, – засмеялась Леони. – Это выдумки. Легенды.

– Это сейчас нет, – возразила Ли. – Раньше было так, что все, что когда-то нафантазировал человек, материализовывалось в реальности. Хотя я слышала, некоторым везунчикам удается и сейчас договориться… Поэтому раньше Хранителям приходилось отлавливать такие вот… экземпляры и отправлять в одну из Комнат.

– Спасали людей?

Лираэлла и Иллай переглянулись и прыснули от смеха.

– Спасали редкие виды. Если бы грифоны жили среди людей, то их бы давно уже истребили. Хранители материи не могут этого позволить. Вот и подчищают все, что создал их руками пытливый человеческий мозг.