Она кричала это в морозную пустоту, будто слова могли согреть её озябшее тело. Смех постепенно начал перемежаться всхлипами. Глаза наполнились слезами.

— Ты жалок… — рыдала Беляна. — Твоя чешуя больше не сияет золотом… Ты потерял свою душу, потерял плоть, потерял силу, власть… Ты даже венец царя потерял…

***

Белый сокол спустился с небес среди прекрасного сада. Деревья, никогда не знавшие холодов, стояли в цвету. Под пышной зеленью крон, дышали влагой фонтаны. Величавые павлины прогуливались вдоль терракотовых дорожек, что вели к монументальным лестницам, которые могли поднять гостя на вершину огромной усечённой пирамиды. Рукотворные бассейны с чистейшей водой отделяли её от благоухающего зеленого пространства. На плоской вершине пирамиды, окруженный широкими террасами с диковинными растениями в кадках, возвышался дворец владыки юга. Облицованный желтым песчаником, он казался золотым. Особенно прекрасен дворец был на закате, когда щедрое южное солнце ласкало его мягким, почти оранжевым, светом.

Велимир неспешно ступал по осыпавшимся лепесткам гибискуса, покрывавшим дорожку. Встречавшие его слуги, что трудились в саду, тут же падали ниц и с трепетом ждали, пока колдун удалится на достаточное расстояние.

Дворцовые двери распахнулись, впуская в прохладу мраморных залов. Многочисленные арки, колонны и своды испещрял витиеватый орнамент. Курильницы наполняли воздух пьянящими ароматами. Встретивший Велимира слуга в шелковых одеждах, один из тех, что прислуживали в личных покоях царя, сложился в поклоне. Выказав должное уважение, он повел колдуна туда, куда смели ступить лишь те, кто являл собою ближний круг владыки.

Государь сакетского царства отдыхал в просторном зале с фонтанами. Музыканты ублажали слух игрой на флейтах, певчие птицы в золоченых клетках вторили их мелодиям. Казалось, царь дремлет, лежа на шелковых подушках, но Велимир знал, то обман. Даже в свои шестьдесят Шэхриэр имел тело, которому позавидовали бы многие молодые воины. Он был высок ростом и широк в плечах. В молодые годы, его меч вдоволь напился крови ближайших соседей. Копыта его коня топтали тела покоренных народов. Он лично вел войска в бой, расширяя границы своего царства и грабя тех, кого не смог завоевать. С годами нрав владыки смягчился, но не привычки. Кулачные бои и охота, как и раньше, были любимыми развлечениями при дворе. Длинные кудри мягкими волнами обрамляли суровое лицо. От того, что волосы и борода белы, как снег, кожа казалась особенно смуглой. Легкие одежды сверкали золотыми узорами и мелкими самоцветами. Головной убор венчал необыкновенно крупный сапфир.