— Есть ли воин, что верен вам, как верна собака своему хозяину? — спросил старец. — Отправьте его в северные земли, участвовать в состязании вместо вас, об остальном я позабочусь.

В зал вошел слуга со свитком. Склонившись перед царем, ожидал, когда его заметят. Не произнося ни слова, Шэхриэр указал пальцем в сторону посыльного. Стоявший неподалеку евнух поторопился забрать письмо и поднес его государю. Велимир заметил печать с изображением яблок, письмо из царства Идунн. Прочитав написанное, Шэхриэр самодовольно ухмыльнулся и бросил послание к ногам колдуна.

— Читай! — приказал царь.

Спрятав гордость, Велимир поднял свиток.

— Милостью пресветлых богов, царь-девица северных земель, дочь светлоликой богини Идунн… — прочел он.

— Зачин можно пропустить. Читай ниже…

— Согласно традиции предков, объявили мы состязание для женихов. Коли бы ты приехал к нам, в наше государство, то был бы принят, как уважаемый гость и добрый друг. Мы желали бы лично вести беседу с царем сакетским, чтобы заручиться доверием южного царства, и как доброму другу сделать подарок, который сердце царя желает более всего… Чтобы получить яблоки не обязательно владеть землей, на которой растет яблоня… — выбрал самое важное в тексте старец — Похоже, царь-девица поняла тщетность попыток избежать судьбы, что ей предначертана.

— Хитрая лиса! — кривя губы в улыбке, произнес Шэхриэр. — Всё извернуться норовит, и ускользнуть из капкана!

— Как пожелаете ответить?

— Значит, алмаз, говоришь… — размышлял царь. — В день состязания перенесешь меня со свитой в её дворец. Хочу своими глазами увидеть «сокровище северных земель»! — царь поднялся и подошел к колдуну, что по прежнему не поднимал глаз. — Ни магия, ни боги небесные не спасут тебя старик, если вдруг ты обманул меня и царица не так хороша, как ты рассказывал.

Царь с силой похлопал старца по костлявому плечу и небрежной походкой отправился на женскую половину дворца. Велимир проводил его тяжелым взглядом. Он испытывал истинное отвращение к самому себе, за то, что вынужден пасть так низко.

Он, светлый сокол, единственный прямой потомок земного воплощения птицы Рарог, духа очищающего небесного огня, должен прислуживать тирану и убийце. Но других союзников у Велимира не осталось. После сокрушительного поражения Братства в Старых горах, уцелели единицы. И откуда только взялось тогда полчище демонов-змей, словно проклятье, обрушившееся на его последователей. Рано он праздновал победу, как оказалось, Горан не только выжил, но и быстро восстановил силы. Не ожидал Велимир, что царь-девица, оказавшаяся в ущелье волею случая, настолько искусна во врачевании.