— Эхе-хе-хе… — вздохнул старик, достал рог и дал знать о начале охоты.

Псари спустили собак. Свора рванула в лес. Сперва, было тихо, но вот залаял Злобач, его голос Могута сразу узнал. Следом подхватила Проворка, а после и остальные. Гонят зверя. Чудно, что так быстро нашли. В аккурат на поле ведут, того и гляди чуть поодаль впереди и выскочит. Всадники пришпорили лошадей.

Мара ослабила повод, дав волю коню. Всхрапнув, мерин выпрыгнул и птицей полетел, набирая темп галопа. Царь-девица неслась впереди всех, слезы, которых никто не увидит, застилали глаза. То от солнца и снега, иначе быть не может. Не видя дороги, доверилась верному другу. Оставила себе лишь ощущение бешеной скачки, в надежде, что ледяной ветер выдует из буйной головы мысли, а из сердца печаль.

Она не сразу поняла, что случилось, когда услышала за спиной крики. Обернувшись, вдруг осознала, что скачет вдоль леса не одна, но её свита отстала. Каким-то непостижимым образом, она умудрилась проскочить место, где собаки выгнали кабана из чащи. Свора закрутилась вокруг вепря, но тот не собирался сдаваться. Остальные охотники и личная охрана оказались отрезаны от царицы. Зато с ней рядом невесть откуда появились всадники на вороных конях. Волчьи шкуры скрывали половину лица и одежду. Лица мужчин покрывала краска, так что и черт не разобрать. Царь-девица хотела было натянуть поводья, чтобы осадить лошадь, но один из молодцев ловко перебрался со своего коня за её спину, вырвав повод из рук Мары. Сбросив поводья своему товарищу, что мчался рядом, продолжил гнать лошадь вперед. Платье для охоты мешало борьбе, а чужие руки не давали пошевелиться, параллельно избавляя от оружия. Лук, колчан со стрелами, даже небольшой охотничий нож, всё было выброшено в снег.

Охрана тем временем объехала, державшую кабана, свору и, оставив собак на попечение охотников во главе с дедом Могутой, бросилась в погоню.

Понимая, что коня ей не остановить, Мара попыталась вывернуться из рук похитителя, чтобы спрыгнуть с угоняемой чужаками лошади. Бесполезно, крепкие руки вцепились в неё мертвой хваткой.

— Кто вы? — закричала царица.

Но ей никто не ответил. Всадники хранили молчание. Одна надежда, что охрана не подведет. Несколько стрел просвистело мимо. Казалось, ну вот сейчас, еще немного и они поразят либо всадников, либо коней под ними. Но нет! Как заговорённые! Заговоренные? Мара попыталась обернуться сильнее, чтобы взглянуть в лицо захватчика, но прижимавший её к себе мужчина не дал такой возможности. Оглядываясь, насколько могла, она видела лишь, что её охрана следует по пятам, не отстает и держит темп скачки. Скоро лошади начнут уставать, тогда придется принять бой, а численный перевес явно не на стороне похитителей. Нужно просто подождать.