Точно он. Мара закрыла глаза, ища свою волю. Почему? Зачем приехал? Её душа преисполнилась радости, а разум предрекал беду. Тем временем доехали до зимовья. Маленькая охотничья избушка в глухой чаще. Солнце село, небо еще окрашено ярко-розовым, но скоро ночь потушит вечернюю зорьку и окончательно вступит в свои права.

Спрыгнув с лошади, Аскольд не стал дожидаться самостоятельности от пленницы. Стянув её с седла, не дал коснуться земли. На руках понес в избушку. Снег вокруг был утоптан, из трубы поднимался дымок, а окошко мерцало тусклым огоньком. Кто-то старательно подготовил сруб к их приезду. Толкнув ногой дверь, он согнулся, но не выпустил царь-девицу из рук. Пахнуло теплым воздухом и ароматом приготовленной пищи.

— Пояс снимай и на печку клади! — скомандовал он, ставя её на ноги посреди избы.

— С чего бы это? — сверкнула глазами Мара.

— Я тебя украл. Теперь ты моя жена! — невозмутимо сообщил князь. — Сейчас пойду, спрячу лошадь в сарай, а ты не вздумай бежать. Всё равно поймаю, поняла меня?

Мара лишь молча кивнула. Чувства, что владели ею, были настолько противоречивы, что сама не знала, от чего сейчас щиплет глаза. Он вернулся быстро, неся походные сумы.

— К чему так нарядился? — стараясь выглядеть сурово, спросила царица.

— У нас называют «волчья свадьба», брак умыканием, — объяснил Аскольд, борясь с завязками, что стягивали на нем шкуру. — Прикрытие получилось, что надо! Бьюсь об заклад, никто меня не узнал!

Да уж! Притворство знатное! Что говорить, если она сама не признала. Будто не замечая её, князь скинул шкуру, а после взялся за остальную одежду. Даже спиной чувствовал её растерянность. Сохранять безразличие в подобной ситуации девице невозможно. На то и расчёт!

Наполнил водой медный таз, что был приготовлен заранее. Пока он смывал краску с лица и ополаскивал тело, она забилась в уголок и тихо сидела в сторонке. Сперва краснела, боялась взглянуть, но после любопытство победило. Делая вид, что не смотрит, Мара искоса разглядывала обнаженную спину. Вдруг он выпрямился, глянув через плечо, поймал её взгляд. Царица смутилась пуще прежнего. Потупила очи и сжала кулачками подол. Аскольд внимательно посмотрел на неё. Лицо напряжено, глаза опущены, а руки нервно трясутся. Не похожа Мара на счастливую невесту! Однако своего беспокойства он ей показывать не собирался. Надел свежую рубашку, штаны, а после сел на лавку.

— Накрывай на стол, — сказал уверенно и мягко.

Мара вскинула на него удивленный взгляд, но подчинилась. Поднялась, подошла к стоявшим у стола корзинам и принялась доставать еду. Аскольд делал вид, что расслаблен и беззаботен, на самом же деле ловил каждое её движение. Уставив скатерть различными яствами, царь-девица вернулась на свое место в уголке.