Сперва царице показалось, что паланкин поставят на край помоста, каково же было её удивление, когда носильщики, поднявшись к её трону, остановились словно статуи, так, будто она сидит у ног их господина. Проглотив оскорбление и стараясь не обращать внимания на недовольный ропот знати, Мара подняла глаза, впервые увидев лицо сакетского владыки. Поглаживая совершенно белую бороду, он посматривал на неё, как на неведомую зверушку, с интересом, но без единой капли уважения. Разные по цвету глаза наполнял холод пренебрежения.

— Приветствую вас в землях светлоликой Идунн, — стараясь сохранить спокойный и уверенный вид, произнесла Мара.

Шэхриэр небрежно кивнул, но продолжал хранить молчание.

— Господин приветствует невесту, — невесть откуда возник рядом разодетый в пух и прах посол сакетского царства. — Царь милостиво принял приглашение, понаблюдать за состязаниями. Владыка надеется, что царица не разочарует его и преподнесет обещанный подарок.

— Твой господин уже решил, какой подарок желает?

— Государыня обещала подарить то, чего более всего жаждет сердце моего повелителя, — лицемерно улыбаясь, поклонился посол. — Сердце владыки юга желает получить в подарок, сущую безделицу, несколько яблок … … золотых яблок.

Находившиеся поблизости первые лица государства застыли на месте. Удивление. Гнев. Страх. Правитель Сакета молчал, ожидая реакцию царь-девицы.

— Передайте владыке, — холодно взглянула на посла Мара, — что подарок предназначен доброму другу царства Идунн. Если ваш государь пожаловал к нам, как друг, с искренним желанием мира в сердце, подарок будет преподнесён ему, не зависимо от исхода состязаний.

Хриплый смех царя громыхнул над головами.

— Поклянись! — сверля жутковатым взглядом лицо царицы, приказал Шэхриэр.

— Клятва должна быть взаимной, — нагло отгрызнулась Мара, хотя на самом деле не чувствовала и доли той уверенности, что звучала в её голосе. — Владыка может в ответ гарантировать мир для царства Идунн и соблюдение законов гостеприимства сегодня?

Хищно прищурившись, Шэхриэр обнажил белые зубы. Чуть выступающие крупные клыки создавали поистине пугающее впечатление, словно не человек улыбается, а зверь скалится. Не моргнув глазом, он поднес большой палец к губам и, укусив, продемонстрировал царице капельку крови. Принимая его обещание, Мара вынула нож и, порезав свой палец в ответ. Или показалось, или царь действительно благодушно кивнул. Небрежный жест привел в движение державших паланкин людей. Владыка отправился в красный с золотыми флагами шатер, где суетливые слуги уже приготовили всё по его вкусу.