— Господин выставит своего воина для участия, — откланиваясь, уведомил царицу посол.

Пришла пора объявить начало состязаний.

Мара Мериновна подошла к краю помоста и взяла принесенный для неё лук. Натянув тетиву, прицелилась. Выстрел. Золоченая стрела с красным оперением угодила прямехонько в центр поля. Не сводя с неё глаз, царица подняла руки, шепча заклинания. В это время лучники, что стояли по кромке поля одновременно выпустили в небо несколько сотен стрел. Подхваченные магическим вихрем, что раскручивался вокруг золотой оси, стрелы завертелись в воздухе и воткнулись в снег тремя ровными кругами. Когда царица закончила шептать заговор, она опустила руки, столб света на миг соединил землю и небо. Ритуал начался.

Дальше всё будет происходить согласно традиции. Теперь пути назад нет. Мара опустилась на колени, обращаясь к богам за благословлением. Старейшая из жриц, бабушка Кая, встала за спиной царицы, держа на руках белый платок. По правую руку от неё оказалась всевидящая Рагна, держа меч, а по левую уважаемая Элин, поднося длинный пояс, вытканный из кроваво-красных ниток.

В это самое время над полем появился огромный крылатый змей. Он пронесся над головами собравшихся, описывая круги, заставляя людей отвлечься от происходящего и замереть на месте.

— Продолжайте! — нервно приказала Мара.

Но не успела седовласая Кая и первое слово вымолвить, как пожаловала дружина под флагами, изображавшими стального змея, во главе со своим князем. Шум прокатился по толпе. Подъехав к помосту, правитель Зеяжска спешился. Поклонившись, обратился он к жрицам, совсем не замечая стоявшую на коленях царь-девицу.

— Простите мне опоздание, уважаемые матери! — молвил Аскольд. — Позвольте присоединиться к состязанию.

— Нет! — дернулась Мара, но мягкая ладонь бабушки Каи удержала её на месте.

— Отчего же нам отказать тебе князь. Согласно традиции, любой мужчина пожелавший участвовать, может попытать счастья, — ответила старушка.

Жрицы переглянулись, пряча улыбки. Князь довольно поклонился и направился на край поля, где остановилась его дружина. Туда же, заставляя толпу с криками разбегаться, приземлился и змей. Мара гневно взглянула на Рагну, но та лишь головой покачала. Ритуал нельзя прерывать.

— Сегодня наша государыня, царь-девица Мара Мериновна, обретет супруга! — произнесла бабушка Кая и несколько глашатаев громогласно повторили её слова, разнося их над полем. — Согласно древнему обычаю, воля богов определит достойнейшего из мужей.

Сказав, Кая повязала платок, закрывая глаза царицы.

— Вы будете сражаться друг с другом, проходя круг за кругом! — известила женихов верховная жрица, поднимая на своих руках меч. — А в конце, вам предстоит одолеть саму Мару Мериновну.