Если бы не морок, что превращал снежное поле в водную гладь, то не заметил бы Аскольд, как сверкнул в руках противника нож и возможно, иначе закончился бы их бой. Но подвела нападавшего водица, отразившая блеск стали. Заметив подлую попытку, коротким и уверенным движением Аскольд дернул меч, рассекая голую шею. Заливаясь кровью, повалился воин вниз. То не круги алые по воде расходятся, то снег кровушкой пропитывается. «Дурак!» — отвернулся Аскольд. Не оглядываясь, пошел дальше.

Вот и третий круг. Запылало пламя перед ним стеною. Жар так и пышет, кажется в этот раз настоящее оно, не мерещится! Но тонкий лучик света зовет вперед. А за огненной стеной слышится лязг оружия, кто-то уже опередил его. Смело шагнул Аскольд в огонь и увидел, как бьется Мара с воином царя Шэхриэра. Подскочил он к ней, оттолкнул, на себя удары принял. Силы у бойца немеряно, а глаза пустые. Заговорен он. Наступает князь, теснит противника к краю круга, тот не сдается. Проскочил Аскольд под рукой у него и ударил его в бедро сзади. Не отреагировал воин на боль, словно и не чувствует её, лишь нога слегка подкосилась. Толкнул его князь, что было силы, повалился боец и выкатился за границу круга.

Хотел было Аскольд сорвать с царицы пояс, да только не видит его Мара, отбивается, что есть мочи. Пойди, забери у неё пояс, прежде надобно еще узел тугой развязать, да невесту при этом не покалечить. Пока он к ней подбирался, воин сакетский опять в круг вернулся. Встал Аскольд рядом с царицей, как когда-то в лесу средь Старых гор. Вместе они от бойца из южных земель отбиваться стали. Поняла Мара, кто спина к спине рядом с ней сейчас стоит. Сердце её быстрее забилось. Старается не отпускать князя далеко от себя, чтобы случайно его не поранить. Поняв это, решил Аскольд действовать.

Боец Шэхриэра и волоска с головы невесты не уронит, иначе сам смерть найдет. Изматывает он её, надеется, что устанет царица, тогда и станет легкой добычей. Разумно! Да только князю это совсем не на руку. Нужно избавиться от южанина как можно скорее. Толкнул он Мару на противника, тот меч из рук выпустил, чтобы царицу не ранить. Аскольд же только этого и ждал. Схватил он свой меч за лезвие и ударил бойца рукоятью наотмашь. Покачнулся соперник и рухнул ниц.

Мара обернулась к князю. Поняла, что если не отобьется сейчас, то победит Аскольд. Она уже дала обещание вырастить яблоки в обмен на мир, кровью поклялась. А умирать, иссыхая, на руках любимого ей совсем не хочется. Да и никто не знает, чем аукнется Аскольду такая победа. За кого угодно готова была выйти царица, но не за того, кого действительно любит.