В подтверждение своих слов, Рагна вложила меч в руки, всё еще стоявшей на коленях царь-девицы.

— Тот, кто сможет снять пояс с дочери Идунн, тот и станет её супругом! — произнесла Элин, пока Кая и Рагна, помогали царице подняться. — Да будет так! На всё воля богов!

Закончив говорить, жрицы обвязали пояс вокруг талии Мары, затянув тугой узел. Медленно, чтобы не упасть, держа под руки, Элин и Рагна повели свою царицу в центр круга. Бабушка Кая же осталась стоять на месте, наблюдая за происходящим. Хор голосов затянул ритуальную песню.

В шатер владыки юга тем временем проскользнул сокол с белым оперением. Возникнув пред очами повелителя, колдун поклонился.

— Алмаз, по сути, всё равно камень! — фыркнул Шэхриэр, узрев своего искусителя. — За вранье, стоило прикончить тебя на месте! Однако, на этот раз, я тебя прощаю, люблю поединки. Похоже, скоро, это поле станет красным от крови.

— Мечи тупые. Это сделано специально, чтобы никто из женихов не погиб, — недовольно морщась, проговорил старец.

— Так замени их! Колдун ты или кто! — прорычал Шэхриэр. — Здесь присутствуют сыновья нескольких княжеств из срединных земель. Их гибель добавит остроты в политику! — голос царя вдруг стал мягким и мечтательным. — Смерть за любовь, как это прекрасно… Чувствую зрелище будет восхитительным!

— Как вам будет угодно, — хмурясь, ответил Велимир. — Кто из воинов, будет сражаться от вашего имени?

— Ты! — небрежно бросил Шэхриэр.

— Я стар для поединков, — ответил сокол. — Вы обещали мне лучшего из своих воинов.

— Можешь взять любого из личной охраны, но мой воин не должен проиграть, — сверкнул очами владыка. — Там, за кругом стрел не простое место, царица не зря колдовала. Мне не важно, что ты будешь делать, просто одолей всех. Победить могу только я или никто.

Велимир кивнув удалился. Шэхриэр же вновь устремил взгляд в центр поля, где две жрицы, оставив царицу у золотой стрелы, спешили покинуть мерцающее едва заметным светом пространство круга. Песня стихла.

— Добрые молодцы, — произнесла Кая и несколько зычных голосов повторили её слова. — Возьмите оружие, что приготовлено для вас и подойдите к границе круга. Как услышите рог, входите в круг, да сопутствует вам удача!

Двенадцать мужчин вышли на поле с разных сторон. Аскольд отметил, что трое из них это княжичи из соседних Зеяжску земель, еще четверо тоже принадлежали к правящим семьям, судя по одеждам и украшениям. Оставшиеся, похоже, были менее знатного происхождения, но решили попытать удачи. Особенно сильно выделялся на фоне остальных воин, что пришел из красно-золотого шатра, высокий и крепкий, его лицо и тело заявляли о немалом боевом опыте, а смуглая кожа выдавала представителя сакетского царства. Зрачки южанина не менялись, остекленев, хотя движения были стремительны и проворны. Без магии тут явно не обошлось!