Рог возвестил о начале состязания. Аскольд смело шагнул в первый круг и очутился в глухом лесу. Князь замер. Вокруг него, застилая дневной свет, смыкались еловые лапы, звуки стихли, куда не глянь, непроходимая чаща. Закрыв глаза, он вспомнил, как переступал границу обозначенную стрелами, до следующего круга шагов сорок, не больше. «Это морок! — подумал Аскольд. — Я всё еще на поле, главное не терять направления!»

Он двинулся вперед, не открывая глаз. Но налетевший на него соперник, не дал пройти и пары шагов, роняя в снег. Острая боль скользнула по руке. Отпихнув нападавшего в сторону, глянул на рукав, тот разошелся, обнажая кожу, на которой появилась тонкая алая полоса. Что за наваждение, он точно помнил, что получил тупой меч. Каково же было его удивление, когда увидел, что оружие вдруг превратилось в боевое. Кто бы подумал, что женихов ждет не безобидная возня, а реальное сражение!

В этот момент на него обрушился следующий удар противника. Чудом увернувшись, подскочил на ноги, с разворота принимая лезвие на гарду. Парень, что атаковал его, был немногим старше, но с оружием управлялся заметно хуже. Он упорно делал вид, что не знает Аскольда, хотя они неоднократно встречались на охоте. Ну что ж, так действительно проще! Не желая калечить сына ближайшего соседа, князь пару раз нанес удары плашмя, выжидая подходящий момент в обороне. Как только представилась возможность, и противник подпустил его поближе, ударил гардой в голову. Соперник упал, потеряв сознание.

Аскольд оглянулся. Пока вел бой, он потерял направление. Куда теперь? Туда или наоборот? Все ели вокруг казались одинаковыми. Двигаться наугад — пустое занятие. И тут что-то запекло во внутреннем кармане, обжигая грудь. Запустив руку за пазуху, князь вынул перстень с ониксом, что оставила ему царица. Камень сверкал, а тоненький лучик света устремлялся от него в глухую чащу.

— Так значит, ты хочешь помочь мне! — смекнул князь, надевая перстень на мизинец. — Ну что же, веди меня к своей хозяйке!

Продираясь сквозь густые заросли, он пошел туда, куда вело его мерцание. Следившие во все глаза зрители, что с содроганием наблюдали за происходящим по периметру поля, видели совсем другую картину. Перед их глазами всё еще было ровное заснеженное поле с идеальными кругами из вонзившихся в него стрел. В центре с завязанными глазами и мечом в руке стояла невеста. Женихи же бились друг с другом во внешнем круге. Кто-то уже лежал на снегу, кто-то еще сражался, кто-то бродил, словно во сне.

Когда снег окрасила первая кровь, люди испуганно ахнули, а к жрицам побежали слуги и представители женихов. Всем и каждому было объявлено, что оружие предварительно затупили. Но к всеобщему ужасу, на поле разворачивалась настоящая битва. Объяснить то, что происходило не получалось никак, кроме как волей богов. Лишь под красным пологом роскошного шатра владыки юга слышалось одобрительное улюлюканье и восторг. Отправленный им воин мастерски избавлялся от соперников. Но вот князь Аскольд переступил второй круг, там же вскоре оказались еще два жениха. Будто по зову чужой воли, южанин бросил недобитого удальца и поспешил к центру.